目を開いたら――そこは地獄だった。

床は真っ赤に血で染まり、

その上には銀のトレーがいくつも置かれている。

「うっ……」

一つ一つに、丁寧に盛り付けられた肉。

部位の名前まで、きちんと添えられていて……

それが何の肉かなんて、考えるまでもなかった。

そして、壁。

血で描かれたハートマークの中に、可愛らしい文字。

『貸し１つね☆』

「うぷっ……！」

凄惨な光景にショックで鈍っていた嗅覚が、急に戻る。

鼻から脳に突き抜ける血の匂いに、

僕はその場で、耐え切れずに吐いた。

「はぁっ……はぁっ……」

それでも――わかったことがある。

確信したことがある。

僕の中には、“何か”がいる。

「ユ、ユキちゃん……！」

今はそれどころじゃない。

ユキちゃん、ユキちゃんは――居た！

「ユキちゃん！　ユキちゃん！！」

血を流しながらうつ伏せに倒れている彼女を抱き上げ、

必死で耳を澄ませる。

心臓の音。

微かだけど、まだ、聞こえる！

「待ってて……！　必ず、助けるからっ！」

近くに落ちていた、血まみれのボロ布の奴隷服を手に取る。

それでユキちゃんを包み、

僕はそのまま、森へ――飛び出した。

＿＿森の中。

＿＿洞窟の中。

「誰か！！　誰か助けてぇっ！！」

必死に出血を押さえながら、叫ぶ。

叫ぶ。叫ぶ。叫び続ける。

誰か！　誰か！　冒険者でも！　ギルドの人でも！

もう、この際、人さらいでもいい！　誰か！！

「はぁっ……はぁっ……！」

心臓が痛い。

肺が、足が、筋肉が、すべてがもう限界だと訴えている。

それでも僕は、止まらない。

（どうして……どうして僕は、アニメや漫画みたいに速く走れないの！？

どうしてこんなときに……！！）

「くそっ……くそっ！　くそくそくそっ！！」

がむしゃらに走る。

ただ、がむしゃらに――！

町まで、まだまだ遠い。

それでも、ユキちゃんを助けるために！

「男が弱音を吐くのは、すべて終わった時だけだ！！

僕は……まだ、終わってない！！！」

叫び叫び叫ぶ。

洞窟に何が潜んでいるかなんて分かってる。

叫んだら、魔物を呼び寄せるかもしれない。

それでも――叫ばなきゃ、誰にも気づかれない！

洞窟に反響する、自分の高い声。

その声に引き寄せられるように――現れたのは。

「ガルルルル……」

「ひっ……黒い……狼……」

迷路みたいな洞窟道を抜け、開けた場所に出ると、

そこには真っ黒な毛並みの、巨大な狼がいた。

「ガルルルルル……」

僕は、ゆっくりと狼を見ながら、

ジリジリと後退する。

ユキちゃんを守りながら、刺激しないように。

＿＿＿＿だけど。

「ガゥッ！」

吠えた直後、猛スピードで飛びかかってきた！

「ひっ！　ユキちゃん！！」

僕は必死で彼女を抱きしめて、目をぎゅっと閉じる。

最後の、最後の、願いを込めて。

「誰か……助けてぇぇぇぇっ！！」

――ガキィィィンッ！！！

「ガゥッ！？」

「……やっと、見つけました」

「……え？」

目を開けると、

そこには銀色の長髪をなびかせた騎士がいた。

左手の盾で、狼の爪を受け止め――

こちらにまっすぐな視線を向けている。

「あなたは……っ！？」

「私は、グリード王国の代表騎士、キールと申します。

女王様の命を受け、あなたを探していました」