目の前の騎士は、

カッコよく自己紹介を決めると、すぐに前方へ向き直った。

「ガルルル……」

黒い狼が、喉を低く鳴らしている。

突如現れた騎士を、睨みつけるように――。

騎士は警戒を解かず、こちらを見ないまま口を開いた。

「アナタを探していました。

……グリード王国まで、連れ戻します」

（僕を……？）

グリード王国。

つまり――これは、サクラ女王の助け。

救いの手だ。

でも、胸に広がった感情は――嬉しさでも、安心でもなかった。

焦りだった。

「あ、あの！」

必死で声を張る。

「この子を……この子を救ってください！！」

僕の腕の中で、弱く息をするユキちゃんを、ギュッと抱き締めながら。

騎士――キールは、一瞬だけ、こちらを振り向いた。

「っ……！　その子は――」

「ガゥッ！」

一瞬の隙。

黒い狼はそれを見逃さなかった！

鋭い牙で、下からキールに飛びかかる！

「くっ！」

咄嗟に盾を構えるキール。

だけど、狼は盾に噛みつき、まるで引きちぎるように力を込めていた。

……一見、タオルを引っ張り合う犬と飼い主みたいだけど――

きっと僕なら、腕ごと持ってかれてた。

「状況は！」

「出血が止まらなくて……たぶん、骨も何本か折れてて……息も、弱いです！」

「くっ……このっ！」

キールは狼ごと盾を振り回し、

そのまま一回転して壁に叩きつけた！

「これを！」

差し出されたのは、魔皮紙。

「これは緊急用の【治癒】魔皮紙！

止血と輸血はできるけど、潰れた内臓までは治せません！」

「っ……！」

「そしてこれが、洞窟の入り口まで転移できる魔皮紙です！

私が入ってきた道へ――そこからまっすぐ進めば、町に出られます！」

「あ、ありがとうっ！」

「ガゥルッ！！」

黒い狼が再び動き出す。

「アオイさん……絶対……絶対その子を死なせないでください！！」

その言葉には、

どこか、必死に押し隠してきた強い想いが滲んでいた。

（この人……）

「私の――」

言いかけた瞬間。

「ガチンッ！！」

鋭い牙を、キールが剣で弾き飛ばした！

盾じゃない。素手の剣だ。

なんで、こんなに……必死なんだ……？

「早くっ！！」

「はいっ！！」

僕は震える手で、魔皮紙に魔力を流し込む。

身体が、光に包まれる。

視界が、真っ白に――。

＿＿＿＿消える直前、

ちらりと振り返ったキールの瞳。

それは、誰よりも優しく、

誰よりも……哀しかった。