気がつくと、僕はユキちゃんを抱きかかえたまま――

ひんやりとした洞窟の外に立っていた。

　「そ、そうだ、治癒の魔皮紙を……！」

　ガタガタと震える手で魔皮紙を取り出し、

ユキちゃんの怪我にそっと当てる。どう使うかは分からないけど……とにかく、魔力を流すしかない。

　「どうか合ってますように……！」

　一番怖いのは――これ、自分に使っちゃうパターン。

ゲームでよくあるやつ。うっかり自分に回復魔法を使って「意味ないじゃん」ってなる、アレ。

　でも、そんなことにはならなかった。

　ふわりと緑の光が魔皮紙からにじみ出て、

まるで春風のようにユキちゃんを包み込んでいく。

　血が止まり、土気色だった顔に、ほんの少しだけ赤みが戻った。

でも、息はまだ浅くて、眉もわずかに歪んだまま……。

　「話によると止血と輸血だっけ……つまり応急処置って事だよね」

　夕暮れの空は、茜と群青のグラデーション。

木々の間から射す光が細くなり、虫の鳴き声がぽつぽつと響きはじめていた。

　「ごめんね……痛いよね……ごめんね……」

　まだ何も終わっていないのに、勝手に涙が溢れてくる。

すごく、痛かっただろう。怖かっただろう。

　俺もじいさんもいない朝、ひとりで目を覚まして――

寂しかったろうに、きっと頑張って朝ごはんを作ってくれて、待っていたんだろう……

　「おかぁさん達を喜ばせるんだ」って……

　「ごめん……ごめん……」

　俺がここに来なければ、この子はこんな目に遭わなかった。

俺がいなければ、借金も、痛みも、全部……

　俺は本当に疫病神だ……

　「これじゃ……女神なんて言われても仕方ないよね」

　慌てて荷物の中から取り出したのは、ボロボロの布切れ。

……これは、僕が最初の奴隷試練で着させられていた服だった。

　緊急時には寒さをギリギリしのげる――そんな話を思い出し、

それをそっとユキちゃんにかぶせる。

　そして、僕は立ち上がり、涙をぬぐって――歩き出した。

＿＿＿＿そして、数時間後。

　町が見えた。

けれど、心の中に浮かぶのは安堵ではなく、不安ばかりだった。

　「誰か……誰か助けて！」

　声を張り上げながら、薄暗くなった通りを駆ける。

建築ウッドの店々から、ほのかに灯りが漏れている。

　「すいません！　助けてください！」

　近くを通った獣人の袖を掴む。

けれど――

　「汚らわしい人間の奴隷が触るな！」

　強く手を払われ、そのまま獣人は足早に去っていった。

　「そ、そんな……」

　誰も、止まってくれない。

誰も、見てくれない。

　事情も、理由も、誰も知らない。

でも、それでも。

　「一目見れば厄介事だと解る……」

　元の世界でも、ホームレスの人に声をかける人なんていない。

視線をそらし、歩幅を早め、ただ「関わらないように」通り過ぎるだけ。

　みんな、「他にも人がいる」「私は関係ない」って思ってる。

そういう目を、僕に向けてくる。

　やがて、僕の周りからは完全に人の気配が消えた。

近づく者さえいない。遠くで、僕を見つけた誰かが、また道を変える。

　「は……はは……マッチ売りの少女ってこんな気持ちだったのかな……」

　助けを求めて、町に着いたのに。

返ってきたのは、誰の手も、声もなかった。

　「……」

　力が抜けて、その場に崩れ落ちる。

僕は、ユキちゃんをそっと抱きしめるようにして、座り込んだ。

　「ごめんね……ユキちゃんに泣くなって言ったのにこんなに……

　おかぁさん泣いちゃってる……」

　歯を食いしばっても、涙は止まらない。

気がつけば、声を上げて――

大人げなく、子どもみたいに、泣いていた。

　……でも。そんな僕の声に、気づいた人がいた。

　その足音が、少しずつ、近づいてくる。

そして、優しい声が耳に届いた。

　「……アオイ？」

　その声を聞いた瞬間――

僕の頭の中で、何かがふっとほどける。

　目の前にいたのは、この世界で一番、よく知ってる人。

　「ヒロ……ユキ……」

　その名前を呼んだ途端、安心が脳を支配した。

　僕の意識は、真っ白に染まっていく――

そしてそのまま、ユキちゃんを胸に抱いたまま、僕は静かに倒れ込んだ。