「ん……」

　ふかふかした感触に包まれながら、僕はゆっくりと目を覚ました。

　「ここ……は？」

　見知らぬ天井。

　身体を起こして辺りを見回していると、ちょうど部屋のドアが開く。

　「あら、起きたの～？」

　「え！？」

　入ってきた人物を見た瞬間、僕は驚いて声をあげた。

　金色に輝く狐耳。モフモフの尻尾は見えないが、その顔――忘れるはずがない。

　「ドーロ先生！？」

　そう。ミクラル王国で奴隷をしていた時、一緒に仕事をした、あのドーロ先生にそっくりだったのだ。

　「ん～？」

　微妙な間。

　な、なんでここに！？……いや、落ち着け。現実的に考えるんだ。

　「あ、えっと、人違いかもです」

　焦りながらそう取り繕う。

　――もしかして、獣人って、下級戦闘民族みたいに似た顔がたくさんいるとか……？

　「ふふ、ドーロは私の姉よ～。なんで知ってるのかしら～？」

　なんてことはなかった。ただの姉妹だった。

　「あぁ、なるほど、いや、実はミクラル王国にいた時に――」

　そう説明しかけて、ハッとする。

　「――ユキちゃんは！！？」

　僕の顔色がみるみる変わっていくのを見て、彼女は「安心して～」と微笑むと、部屋の隅を指差した。

　そこには、簡易的な酸素カプセルみたいな装置が置かれていて――

　「ユキちゃん……！」

　駆け寄って覗き込むと、スヤスヤと眠るユキちゃんの姿が見えた。顔色も、ずいぶんよくなってる。

　「魔法治療は終わってるわよ～。朝までこの中にいれば、元通りになるわ～」

　その言葉に、僕は思わず、でっかい胸――じゃなくて、胸を撫で下ろした。

　「よ、よかった……ありがとうございます」

　「いえいえ～。何があったかは聞かないけどね～」

　ふわふわ笑う彼女は、少しだけ顔を曇らせた。

　「……足や腕は複雑骨折、内臓もボロボロ。それに……まだ成長してないのに、無理やり……。ヒロユキさんが見つけなかったら、どうなってたことか～」

　ズキッと胸が痛む。

　……あの時、誰も助けてくれなかった。

　それでも、手を差し伸べてくれたのは、俺の――弟だった。

　「……ヒロユキくんは、どこに……？」

　「建築ウッドの外にいるわよ〜それと、あとでお姉ちゃん（ドーロ）の話も聞かせてね～？」

　「はい……」

　立ち上がり、深く一礼する。

　「本当に……ありがとうございました」

　「どういたしまして～」

　ふりふりと手を振る彼女に微笑んで、僕は部屋を出た。

＿＿＿

　玄関を開けると、夜の冷たい風が肌をなでる。

　そして、そこには。

　――背中を向け、黙々と刀を研ぐ、弟の姿があった。

　あの小さな弟が……たくましくなったな、ヒロ……。

　胸がいっぱいになりながらも、僕は震える声で呼びかけた。

　「ヒロユキくん」

　「……起きたか」

　「うん……」

　「……そうか」

　「……」

　「……」

　そっけない返事。

　でも、これがヒロユキの“他人モード”だって、僕は知ってる。

　見た目も変わっちゃったし、無理ないよね。

　でも――思った。

　……もう、打ち明けてもいいんじゃないか？

　事情を話せばきっと分かってくれる。

　家族しか知らないことだって、証明になる。

　だからまずは、お礼を言おう。

　それから、打ち明けるんだ。

　「その……ありがとう、ございました」

　「……構わない。兄さんなら、そうしたから、俺もしただけだ」

　「…………へ？」

　思わず間抜けな声が出た。

　「……あの状況なら、兄さんは絶対助けた。兄さん、よく言ってたからな。“見える所で助けを求められたら、助けないと目覚めが悪い”って」

　「へ、へぇ……」

　え、そんなこと、僕……言ってた？

　……思い出した。

　元の世界で、酒を飲みながらゲームしてたとき――

　助けイベントを見つけるたびに、叫んでたっけ。

　「あぁもう！くそが！全部助けてやるよ！見捨てたら寝覚め悪いからな！」

　……うわぁ、めちゃくちゃ脳内変換されてる。

　「は、本当にそんなこと言ってたの？」

　「……」

　ムスッ。

　やば、ちょっと怒ってる……！？

　いや、これは兄さんを自慢したいだけだ。そうだ。

　だから……！

　「か、かっこいいね、ヒロユキくんのお兄さん」

　あああああああ！！！自分で自分を褒めるの、めちゃくちゃ恥ずかしいんだけど！！！

　「……フッ、兄さんはかっこいい」

　うわ、すっごいドヤ顔してる……！

　「うぐ……」

　「……兄さんは、世界一かっこいい」

　「しょ、しょっか……」

　熱い。顔が熱い。

　もう、やめて……ライフ０なんだけど……！

　「……兄さんは、立派だ。俺の、目指すべき人」

　うわああああ！！やめてええええ！！！

　「ぬ、ぬわにゃぁ……」

　声にならない悲鳴が漏れる。

　拷問。これ、絶対拷問。

　「……でも、兄さんはもういない」

　「う、うん……」

　（いるよ、お前の前に！）

　そう叫びたかったけど、できなかった。

＿＿＿

　「……俺の目的は、そんな兄さんがいる、元の世界に帰ること――だった」

　「だった？」

　「……俺が、弱かったせいで、苦しんだ人がいる」

　「えっ……ヒロユキくんの、せい？」

　「……ああ」

　ヒロユキは、刀を置き、夜空を見上げた。

　「……この世界に、本気で向き合ってなかった。

　どうせ帰るんだから、誰と出会っても、どうせ別れるって思ってた」

　「……」

　「……だから、強くなれなかった」

　「そんな……」

　「……でも、もう違う。

　この世界で、強くなる」

　「この世界で……」

　「そうだ。兄さんみたいに、助けられる人間になる」

　夜空を見上げた。

　どこか、懐かしい星空。

　まるで、元の世界と変わらない。

　「僕も……強くなれるかな」

　「……ッフ」

　「な、なんか臭いセリフだった？」

　「……いや。その言い方、兄さんみたいで、嫌いじゃない」

　「そ、そりゃよかった♪」

　僕たちは少しだけ話して。

　そして。

　その夜、僕は、ぐっすり眠った――。

　正体を明かすのは……

　まだまだ、先かもなぁ。