「それじゃぁ私たちは行くわね〜」

　「うん、本当にありがとうございました！」

　「ありがとうございました！です！」

　俺は深々と二人に頭を下げると、隣にいたユキちゃんもぺこりと真似して頭を下げた。その小さな背中が愛しくて、苦しくなる。

　「いいって事よ〜気にしないで〜」

　「……本当に一緒に来なくて良いのか？」

　「うん、大丈夫！」

　俺は答えるけど、それは“強がり”なんかじゃない。“覚悟”だ。

　……今の俺じゃ、ユキちゃんを守れない。

　あのシルクハットの大マスターが迎えに来ていないってことは、おそらく今の俺は“自由”だ。でも、この先いつ、また何が起こるか分からない。この子を巻き込むわけにはいかない。

　だから、俺はたまこさんに頼んだ。

　信頼できる場所にユキちゃんを預けてほしい、と。

　「おかぁさんとユキは大丈夫です！」

　「…………」

　でも、それを理解してくれるほどユキちゃんは大人じゃない。

　「……ユキちゃん」

　「ん？ なぁに？ おかぁさん？」

　「ごめんね、ユキちゃん」

　「……？」

　「……ユキちゃんはお母さんとここでお別れだよ」

　その瞬間、ユキちゃんの表情がぐしゃっと崩れた。

　「な、なんで？」

　目には涙が滲み、今にもこぼれ落ちそうな瞳で、俺を見つめる。

　「お母さんは弱いから……ユキちゃんを守れないし危険なんだ」

　「そんなことないもん！ 今だっておかぁさんが居てくれたから！」

　その言葉が胸に突き刺さる。

　……でも違う。

　「ユキちゃん……」

　「……いや……嫌だよ……おかぁさん……やっと会えたのに……」

　ユキちゃんは俺にぎゅっと抱きついてきて、こらえていた涙を流した。

　ごめんね……お母さん、ほんとは“本当の”お母さんじゃないんだ。

　「ユキが弱いから足手まといなの？」

　「フフッ、そんな言葉をどこで覚えたのかな？」

　俺はしゃがんで、ユキちゃんの目とちゃんと向き合った。

　「よく聞いて？ お別れって言っても、ほんの少しだけだよ？ お母さんが強くなったら、すぐに迎えに行くからね」

　「……ほんとに？」

　「うん♪」

　「ほんとにほんとにすぐに？」

　「うん、だからそれまで待っててね？ ユキちゃんは強い子だから、待てるでしょ？」

　「……はい……」

　「偉い偉い」

　「……えへへ」

　「おかぁさん」

　「ん？ なにかな？」

　「ユキも……ユキも強くなる！ 強くなっておかぁさんを守る！」

　「フフッ、じゃあその時はお言葉に甘えるね？」

　「うん！」

　俺はユキちゃんの頭を優しく撫でて、立ち上がる。

　「では、ユキちゃんをお願い」

　「わかったわ～」

　「……任せろ」

　「うん……」

　みんなに背を向けて歩き出す。

　本当はこの手を離したくない。離した瞬間に、自分がどれだけ弱いかを突きつけられる気がする。

　でも――これが、今できる“最善”なんだ。

　ユキちゃんには、この世界で幸せに生きてほしい。

　「……おかぁさん！」

　……その声が、背中を貫いた。

　振り返ったら、泣いちゃうから。

　だから――振り返らない。

　「行ってらっしゃい！」

　「！……フフッ」

　俺は少しだけ笑って、振り向かずに片手でグッドサインを掲げた。