《数時間前》

　アオイは道場で、決して好調とは言えないが、修行を一歩ずつ確実にこなしていた。

　「さすがに砂漠を横断する時は、死ぬかと思った……」

　初級の奥義を獲得する修行とはいえ、アオイにとってはまさに命がけの日々。

　特にあの“砂漠横断”では、脱水症状で死にかけた末に、ようやくクリアしたという地獄の体験もある。

　そして今、いよいよ初級のラスト修行。

　「待っててね、ユキちゃん……強くなるための一歩が、今――踏み込まれる！　なーんて！」

　気合を入れて、魔力枯渇に耐える修行へ向かうためにアオイは転移した。

　「ここが……次の場所？」

　転移した先は、静かな山の中。

　前方には、ぽっかりと口を開けた大きな洞窟があった。

　「……入れってことだよね？　暗い洞窟って、ちょっと抵抗あるなぁ……

　でも入らないと進めないんだけど！」

　ブツブツ文句を言いながらも、アオイは洞窟の中へ歩みを進める。

　「ジメジメしてて、マイナスイオンたっぷりな空気だなぁ」

　進むにつれて、洞窟内の光は徐々に消え――完全な暗闇に包まれる。

　「うわぁ、懐中電灯ほしい……。とりあえず壁に手を当てながら進もう」

　誰もいないとわかっていても、何も見えないと心細さが勝つ。

　声を出して、暗闇の恐怖を紛らわせるアオイ。

　「なんか……鍾乳洞の中を歩いてるみたいだよね。

　光ないとマジで怖いし、こんな状態で襲われたら一発でこの世を去る……あれ？　僕、結構今やばい？」

　ちなみに、アオイたちが使っている【獣人化】の魔皮紙は、

　使い慣れると動物の感覚を最大限に活かせるが――アオイはまだその段階にない。

　「……歌でも歌おうかな……」

　「……むげ～～んだ～～いの～～ゆ～めの中の～」

　そんなこんなで進み続け、約10分後――

　「あ、光が！」

　その瞬間、洞窟の天井に埋め込まれた岩がふわりと光り出す。

　アオイを迎えるかのように、空間全体が照らされていった。

　「うわ……何これ……キモ……」

　光が満ちた先には、巨大な天然ドーム状の部屋。

　地面一面に、びっしりと“黒い薔薇”が生えそろっていた。

　「ふ、踏んじゃうけど……いいのかな？」

　仕方なく、アオイは薔薇を踏みながら部屋の中心へと進む。

　「……何だろ？」

　アオイの周囲の薔薇が、彼女を中心に花開き始める。

　まるで、そこに“何か”が反応しているかのように。

　部屋の中央には出口も入口もない――つまり、ここが修行の場所だ。

　「……待ってたら魔力が無くなるってことかな？

　この薔薇、非常食だったりして？」

　冗談まじりに呟きながら、その場でじっと待つ。

　――10分経過。

　――20分経過。

　だが、身体に特に変化はない。

　目に見えているのは、黒い薔薇の花びらが増え、舞い、落ち、また咲くという奇妙なサイクル。

　「……ヒトデの動きの早送り見てるみたい……」

　ついに立っているのがきつくなり、アオイは足元の薔薇を避けながら腰を下ろそうとした――

　＿＿＿＿その時だった。

　「えっ！？　な、なに地震！？」

　突然の地鳴り。

　ぐらりと揺れ、アオイは尻もちをつく。その衝撃で胸も揺れる。

　「怖い怖い怖い怖い怖いっ！！　なにこれ！？　やばいって！！」

　立ち上がろうとするも、足が震えてうまく立てない。

　「こうなれば四足歩行で！」

　そして――最悪の事態が起こる。

　「っ！！　うそでしょ！？」

　通ってきた洞窟の入口。

　そこが、崩れ落ちた岩で完全に塞がれてしまっていた。

　「閉じ込められた！？　いや、ていうかこの部屋も危なくない！？　崩れたら終わりじゃん！？」

　アオイは青ざめた顔で、地震による落石の恐怖に怯えながら、ただ助けが来るのを待つしかなかった。

　――しかし彼女は知らなかった。

　地震よりも、もっと恐ろしい“災害”の――

　その起動スイッチを、自らの手で押してしまったということを。