「目標！　射程圏内まであと10！」

　すべての設備が準備完了し、いまや世界樹は――

　魔法陣だらけの“落書き世界遺産”のような有様になっていた。

　そして、開戦まで――残りわずか。

　山亀は、遠くからスコールを発生させながら、その巨体を堂々と獣人達の前に現していた。

　モニターに映し出された映像では、まだ街の先端にすら到達していないはずなのに――

　それでも、その圧倒的なスケールゆえか。

　まるで、すぐ目の前に迫ってきているような錯覚に陥るほどだった。

　「さぁ、あやつらを信じたんじゃ。それに答えてくれよ」

　女王は静かに目を閉じ、手にした扇子をパチンと閉じた。

　その音は、これから始まる戦いの号砲のように響く。

　「お母様、彼女達は……」

　「我らからすれば、あやつらが死のうが関係ない」

　「……」

　だが、女王はふと窓の外を見やって、わずかに笑う。

　「……まぁ、あの赤髪の娘は救ってやるかの」

　「【山亀】射程圏内まであと5……4……3……2……」

　魔法通信越しに響くカウントダウン。

　空気が張り詰め、城中の誰もが息を呑んだ。

　女王は玉座から静かに立ち上がる。

　「発射じゃ」

　「【零式対山亀砲】発射！！！」

　轟音とともに、世界樹の上部からまばゆい閃光が走った。

　魔法陣が光り、収束されたエネルギーが一点から放たれる。

　それはまるで、天を裂く稲妻。

　空を切り裂くその光線は、暴風と共に降りしきる雨を吹き飛ばしながら一直線に飛ぶ。

　山亀までの距離――およそ三キロ。

　だが、砲撃の速さは目にも留まらぬ。

　「命中まで、あと……！」

　砦の観測手がごくりと喉を鳴らす。

　そして、次の瞬間――

　「ッ、直撃！！」

　山の腹部に、白い閃光が突き刺さった。

　地鳴りが起き、空が割れ、衝撃波が世界樹まで押し寄せる。

　その爆風だけで、前線の結界が震えた。

　地面を走る光の尾が、破壊の痕跡をくっきりと残している。

　だが。

　「っ……！？　効いて、ない……？」

　煙の向こう――山亀の巨体は、そこに、あった。

　黒煙の中、微動だにせず、亀裂すら見せず――

　まるで、砲撃そのものを“受け止めた”かのように。

　「っ！　対象、何か……結界のようなものに包まれており、ダメージなしです！」

　「ふむ、やはりあの小娘の持ってきた本……本当のことが書いてあったようじゃの」

　「お母様？　本って――」

　姫の問いかけに答える暇もなく、女王はすぐさま次の指示を下す。

　「零式に魔力を再充填しつつ、他の波状攻撃に移行！　あの結界、無限ではないはずじゃ。必ず隙ができる。その瞬間にもう一度、零式を叩き込むのじゃ！」

　「了解！　各位、聞いたな！」

　「【一式対六十連続射撃雷】！」

　「【二式百連迎撃朱天砲】発射！！」

　世界樹から放たれた幾重もの雷撃と、圧縮された魔力弾の雨。

　それらが次々と、山亀に向かって弧を描く。

　着弾のたびに地響きが起こり、前線の結界がきしむほどの爆風が広がった。

　だが――

　ほとんどの攻撃は、山亀の結界に触れた瞬間、はじき返される。

　それでも、数発だけは――

　光の波をすり抜け、山肌に命中し、岩を抉った。

　「手応えあり！　しかし、致命傷には至りません！」

　「そのまま続けよ！　零式のタイミングは妾が指示を出す！　そなたらは射程圏内に入ってきたもの全て撃て！」

　「はっ！」

　「……ここから少し席を外すが、モニター越しに通信で指示を出す。姫、お主は世界樹の魔方陣を再度チェックし、精度を高めよ！」

　「はい！　お母様！」

　そう言って、愛染の女王は自分専用の司令室へと移動し、魔皮紙を起動させた。

　「さぁ……貴様達の出番まであと少しじゃ。大丈夫なんじゃろうな？」

　{ふふ、我らを誰だと思ってるんですか？　それより、ちゃんと住民の避難は済んでますか？}

　通信相手は、ユキ。

　「避難など、とっくに完了しておる。好きにするといい」

　{了解です！　好きにします！}

　そこで通信は途切れ、映像は魔皮紙の待機状態へと戻った。

　「――見せてもらうぞ、人間」

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　【山亀】到着まで後１日

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