「おやすみ～」
「おやすみなのじゃ」
『器』と夜の挨拶を交わし、ルカは彼女が眠りについたのを見届けると、ふっと表情を引き締めた。
「……」
静かに布団にもぐり込み、その中でそっと【気配遮断ローブ】を身にまとう。
それは、グリード王国の最重要機密とされる特殊装備――万が一に備え、『女神』から託された“影の衣”だった。
このローブをまとえば、たとえ【神の使徒】の視線すらすり抜けられる。
だが、ルカはさらに用心を重ねる。
物音ひとつ立てず、屋敷の奥にある“誰にも知られていない裏口”へ向かう。
そこにドアも鍵も、魔法陣すら存在しない。ただ壁があるだけ。
しかし、魔力を流せば――スッと空間が揺れ、そこを通り抜けることができる。
誰にも気づかれずに、外の夜へと姿を消した。
「さてと……ワシが最後かもしれんのじゃ」
月明かりだけが照らす静かな通りに、白い着物の上からローブを纏ったルカの姿が浮かび上がる。
だがその姿に、すれ違う人々が気づくことはない。
気配遮断の効果は完璧であり、まるで存在そのものが夜に溶け込んでいるかのようだった。
やがて、前方からふらつきながら酔っ払いが二人現れる。
「うぃ～飲みすぎたぁ～」
「いや～、今夜もいい酒だったなぁ」
ルカは音もなく歩を緩め、ぶつからぬように路肩へと身を寄せる。
「お前、最近羽振りがいいじゃねぇか、モヤっさんよ～」
「うぃ？それがよ！今話題の《うまかっちん》！そこの【唐揚げ】の肉、仕入れてんの俺なんだよ！」
「うぉ～！マジかよお前！スゲーな！」
「アバレーに行く奴なんて少ねぇからな？俺はそこを狙ったのよ……見事に大当たりよ～！」
上機嫌に騒ぐモヤっさんとその友人の声が、夜に反響する。
「このあとも奢れよな～！」
「いいぜいいぜ！……ただ、ひとつ気になることがあってさ」
「なんだよ～？」
「昔な、海賊相手にちょっと金額ちょろまかしたら、バレちまってさ……危うく命が尽きるところだったんだよ」
「うっわ、それはヤベー！」
「……でもな、そのとき俺を助けてくれたのが――真っ黒い鎧の騎士だったんだ」
そこまで聞いたところで、二人の声は遠ざかっていく。
ルカは立ち止まり、静かに息を吐いた。
「……人間というのは、騒がしい生き物なのじゃ」
そして、街の灯りが届かない公園の奥――噴水の前へと足を運ぶ。
「......」
そして噴水の一部分に魔力を流すと噴水の水が鏡のようになる。
そして――
とぷんっ。
水面が小さく跳ねた音と共に、ルカの姿はそこから忽然と消えていた。
まるで最初から誰も居なかったかのように、夜の公園にはただ静かに、まるで誰も居なかったかのように＿＿＿＿
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「……ふむ、到着されたようですね」
「少し、遅れたのじゃ」
ここがどこなのかは分からない。
ただ、石造りの床と壁、中央に据えられた巨大なクリスタルの机、そしてその周囲に配置された七つの装飾付きの椅子――
すでに六人が着席し、ルカもまた、自らの席へと腰を下ろす。
それを合図に、静かに報告会が始まった。
「では、『女神』様の最側近であるルカ様より、ご報告をお願いします」
シルクハットを被った一人がそう口にし、場が静まり返る。
ルカは「のじゃ」と一言だけ答え、懐から取り出した巻紙を広げた。
「『女神』様からのメッセージを、そのまま読み上げるのじゃ」
場に緊張が走る。
そして――
「『やっほー♪ みんな元気ー？ 私？ すっごーく元気よ☆』」
ルカの口から、明るすぎる声色で言葉が続けられていく。
「『こっちは順調すぎて退屈なくらい、キャハハ☆
神の使徒も全然気づいてないの、バッカみたいよね～♪ まったく、脳みそあるのかしら？
キャッキャッキャッ♪』」
明るい。明るすぎる。だが、その言葉の内容は“異常”とすら言えるものだった。
「『で、そっちはどう？ まさか失敗してないよね？
早くみんなの顔、見てみたいなぁ～。じゃあね、チュッ♪』……なのじゃ」
ルカが読み終えた瞬間、誰一人として笑う者はいなかった。
そして、一人――大仰な動きで拍手を送るものが居た。
「うおおおおぉぉ！！ さすが我らの『女神』様ですぞ！ 完璧すぎるですぞぉぉ！！ あぁっ、『女神』様ぁぁぁ！！」
感極まって机に突っ伏す仮面の男。
それを他の六人は誰も咎めることなく、冷ややかに横目で流しつつ、報告は粛々と進められていく。
「……で、ムラサメさん。あなたの方は？」
感情で悶えてるところを呼ばれ、深呼吸して切り替える仮面男。
「我の方も、順調でございますぞ。校内にすでに潜入し、誰にも気づかれることなく『女神』様のご意志を遂行中……。
さらにアバレー王国では代表騎士としての立場を使い、内と外、両面から影響を及ぼしておりますですぞ」
「……結構。あなたのような“器用な方”が居ると助かりますね」
司会役のシルクハットの男は満足げに頷き、次に視線を移した。
「では――みやさん、あなたは？」
名を呼ばれ、椅子にちょこんと座っていた小柄な少女が立ち上がる。白銀の長髪に赤い瞳。
リュウトパーティーに居る、みやだった。
「リュ……リュウトパーティーは、現在も魔王攻略を続けております……。
現時点で『女神』様への敵対意思は、確認……できません……」
だがその言葉に、空気がぴりりと張り詰める。
「ほぉ……？ あなたのパーティーが、我が商団を嗅ぎ回っていると報告が上がっているのですが？」
シルクハットの男の声が低くなる。
「それどころか、私の輸送隊に攻撃をしかけた例もある……。それでよくも、白々しくそんな言葉を吐けますね、小娘」
「……っ」
みゃは俯き、反論をしない。
いや――できない。
その様子に、男は怒気を抑えきれなくなる。
「なんとか言ってみろよ……出来損ないの、“元・魔王”が」
だが、その場の空気を制したのは――意外な人物だった。
「……みゃは、良くやっている」
低く静かな声が響く。
座したまま、黒の鎧に身を包んだ男。
漆黒の
「え……エスさん？」
怒りを露わにしていたシルクハットの男が目を見開く。
「なぜ、庇うんですか……？」
問われても、エスは視線すら向けずに答えた。
「事実を言ったまでだ。みゃが此方側についたことで、俺とリュウトが直接衝突することは減った。
無駄な対立を減らし、標的となるザコ拠点を的確に導いている。……そのぶん、俺は“本命”に集中できる」
その冷徹な理屈に誰も反論できず、重苦しい沈黙が広がる――
……が、そこにまた別の女の声が割り込んできた。
「……ふぅん？ それってつまり、私たちは“雑魚”ってことかしら？」
テーブルの向こう、真紅の瞳を細めながらナイフをくるくると回す女。
細身の体にピタリと密着するようなボディスーツのような服を纏い、その目は笑っていない。
彼女の名は《エンジュ》。
「……お前がそう思うなら、それでいい」
エスは相変わらず目を合わせようとすらしない。
「何十人、何百人で攻撃を仕掛けておいて5人に壊滅させられる奴を俺は“雑魚”と呼ぶ。
違うか？」
その言葉を聞いた瞬間、エンジュの手が動いた。
――シュッ！
空気を切り裂く鋭い音。
一瞬の間に、銀の閃きがテーブルを飛び越え、エスの喉元を狙う。
しかし。
「……」
カチッ。
エスはそのナイフを、まるで日常の一部のように二本の指で挟んで止めていた。
「……俺達の間での戦闘は、原則禁止のはずだが？」
「ふふ……？」
ナイフを投げた本人は、しれっとした顔で微笑む。
「“雑魚の攻撃”を“攻撃”と受け止めてくれたのなら、少しは見直すわ」
「フッ……確かにそうだ、口だけは達者だな」
「チッ……忘れちゃ困るねぇ。あんたは“『女神』の力”で強いんだ。もし、それがなけりゃ――」
「なら諦めろ。あるかぎり、お前らは俺に勝てない」
エスの言葉は変わらず淡々と、だがどこか圧を含んでいた。
「ちっ……！」
苛立つエンジュをよそに、シルクハットの男――奴隷商の主は軽く咳払いし、会議を仕切り直す。
「……わかりました。では、エスさんも、みゃも、エンジュさんも、引き続き“役目”の遂行をお願いします。
次に、《勇者》ヒロユキのパーティーについて……“ユキナ”さん、状況をお願いします」
それまで一言も発していなかった幼い少女が、机の端で静かに顔を上げた。
黄緑のショートヘアに同じ色の瞳。小柄で年端もいかない外見だ。
「……ヒロユキ、順調。リュウト、同様。魔王攻略、継続中」
「ふむ……では、特に問題はないということでしょうか？」
シルクハットの男が確認する。
「……肯定。しかし、“ユキ”に警戒。私のこと、疑っている」
一瞬、空気が張りつめる。
「あの少女か……分かりました、では引き続き、警戒を。情報は漏らさぬように」
「……御意」
ユキナは再び口を閉じ、椅子に深く沈み込むように座った。
「なぁ、おい？……やっと、くだらねぇ会議は終わったのかよ」
最後に口を開いたのは、一人だけまるで空気の違う男だった。
ボサボサの髪をかきながら、大きなあくびをかますその男――名はトミー。
「くだらねぇ……用が済んだなら、俺は帰るぞ」
「流石、《六英雄》のトミーさんですね。我々の会話などより、また世界でも救いに行かれるのですか？」
シルクハットの男が皮肉を込めて言うと、トミーは鼻で笑いながら肩をすくめる。
「あー？おいおい、俺を《六英雄》とか勝手に祭り上げてんのはそっちだろ。俺はただ、強そうなヤツを片っ端から殺してるだけだ」
その場の空気がわずかに揺れる。
彼の言葉には、冗談の色はない。
「今の【勇者】なんざ、正直退屈でなぁ……俺が戦いてぇのは、“完全な状態の【勇者】”だ。魔王でも一匹狩って気を紛らわそうかと思ったが……『女神』様が“まだ駄目”ってよ。ったく、暇で死にそうだぜ」
「ですが、あなたには『女神』様から“特別な命令”が届いているはず……それはちゃんと遂行しているのですか？」
「……おいおい。俺が“『女神』様の命令”を無視するわけねぇだろ。お前らとは、そもそも“格”が違うんだよ」
「違うですぞ？ 我こそが『女神』様に選ばれし忠実なるしもべですぞ？何を勘違いしてるのですぞ？」
「おいおいおいおい？」
「……ですぞ？」
二人の火花が散りそうになるが、静かにそれを止める者がいた。
「落ち着くのじゃ。現在、『女神』様は“器”に縛られ、この世界に完全には現れておらぬ。……もし、この我らが足並みを乱せば――」
『ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー』
『女神』
■■■が■■により■切られ、■■■■により■■時、■■により■られ、■■■■に舞い降りた■
『ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー』
