《モルノスクール》

　今日は文化祭当日ということもあり、生徒だけでなく、近所の人や親戚、他の町から来た友人たちで会場はにぎわっていた。

　廊下には色とりどりの装飾と、どこかから聞こえる音楽や笑い声。

　甘いお菓子の香りに、屋台から漂う香ばしい匂いまで混ざり合って、まるで夢の中のよう。

　そんな中、ユキたちは一つの空き教室へと案内されていた。

　「ようこそ、モルノスクール文化祭へ」

　そう言って現れたのは、落ち着いた雰囲気の学生だった。

　長い睫毛とすっと通った鼻筋、姿勢も凛としている。

　ユキたちの前に立ったその人物は、にこりと柔らかく微笑んだ。

　「私は、二年アリスト科のプレジと申します。父上からお話は伺っております。本日は、私がご案内いたしますので、どうぞよろしくお願いいたします」

　そのまま、丁寧に頭を下げる。

　今日モグリ邸から同行してきたのは三人の先生。

　ウマヅラ、ドーロ、そしてルクス。

　「うむ、よろしくお願いします」

　「よろしくー」

　「よろしくやねんね」

　それぞれに挨拶を返すと、プレジは今度はユキたち子供たちの方に振り返る。

　その顔は、さっきより少しだけ――子供向けの優しい笑顔になっていた。

　「それっ！」

　プレジが指を鳴らすと、ふわっと教室の空気が揺れた。

　次の瞬間――

　「「「「わーっ！！！」」」」

　魔法の演出とともに、空中からキャンディの山がふわふわと舞い降りてきた。

　子供たちは歓声をあげながら、その場に飛びつくように駆け寄る。

　「後で好きなだけ持っていっていいからね？」

　「あらー、いいのー？」

　「はいっ♪」

　「ほらー、みんなー？　飴のお兄ちゃんにお礼を言うねんな！」

　「「「「飴のお兄ちゃん！ありがとうー！」」」」

　「ありがとうでーす！」

　子供たちはちゃんと一列に並んで、両手やポケットいっぱいに飴を詰め込んでいく。

　キラキラした笑顔が、教室中に広がっていた。

　「さて。では先生方、何か見たい出し物はありますか？　こちらが案内リストです。ご希望が決まれば、私にお知らせください。他の生徒と連携して、安全にご案内いたします」

　「ほう……これはこれはありがたい。飴に夢中になってる間に、我らはゆっくり見れる訳ですな」

　「気が利くわねー」

　「流石やわ〜」

　「光栄です。では、どうぞごゆっくり。時間はたっぷりございますので……私は扉の方におりますね」

　プレジが静かに下がり、教室の扉の前で控える。

　一方その頃――プレジのほうへ、金髪を揺らしながらちょこちょこと歩いてくる小さな影がひとつ。

　……ユキだ。

　「飴のお兄ちゃん、それ、魔法だったのです？」

　トコトコと近づいてきたユキの声に気づき、プレジはしゃがんで目線を合わせる。

　「うん、魔法だよ」

　「すごいですっ！　どうやったのです？」

　「【転送魔法】っていうんだけど、見たことないかな？」

　「てんそうまほう……？」

　「そうそう。ものを別の場所に飛ばす魔法さ」

　「じゃあ、もっと何か出せるです？」

　「出せるよ。……お嬢さんは、何が欲しいのかな？」

　「お、お嬢さんじゃないです！　ユキですっ！」

　ぷくっと頬をふくらませたユキが、ぱたぱたと足を動かして考える。

　「えっとねー……お肉っ！」

　「お、お肉？」

　「うん！　ユキね、食べるのも好きだし、お料理も大好きなんですっ！」

　その答えに、プレジはふっと優しく笑った。

　「ふふ……じゃあユキさんが大きくなったら、最高のステーキを食べさせてあげるよ」

　「わぁーいっ！　ありがとうですー！　ステーキ大好きですーっ！」

　ぴょんぴょん跳ねて喜ぶユキの頭を、プレジがそっと撫でる。

　「ふにゅ♪」

　「いい髪の色だね。……実はね、私が恋をしてる相手も、同じ髪の色で――ステーキを、美味しそうに食べるんだ」

　「わーっ！　おかぁさんみたいな人です！」

　「……おかあさん？」

　「はいですー！　少ししか一緒にいなかったけど……だいすきなのですっ」

　「……」

　プレジは一瞬だけ言葉に詰まる。

　彼は知っている。この子たちが、どういう過去を持っているか。

　売られた子もいる。失った子もいる。だから、ユキの言葉が――胸に刺さった。

　「……ゴホン。ユキさん、これは特別だよ？　みんなには内緒」

　そっとポケットに差し込まれたのは、一枚の魔皮紙。

　「なにこれ、です？」

　「これはね、【聴覚強化】の魔皮紙。遠くの声や、後ろの方で話してる声も聞こえやすくなるんだ。前に座れなかったときなんかに、使ってみてね？」

　「すごいです……ありがとうです！」

　そのタイミングで、先生たちがプレジのもとへ歩み寄ってきた。どうやら見学先を決めたようだ。

　ドーロがユキを見つけ、少し申し訳なさそうに頭を下げる。

　「すいませんねー……こーらー、ユキちゃん？　飴のお兄ちゃんに迷惑かけちゃだめよー？」

　「かけてないですっ！」

　むすっと頬を膨らませながら、ユキは胸を張って答えた。

　プレジは優しく微笑んでいた。

　「はい、迷惑じゃなかったですよ。……私も、ユキさんと話せてよかったです。先生方、準備は整いましたか？」

　「はいー。いくつか危なそうなのは除いて、とりあえず最初は二年生の《マジック科》の魔法ショーを見せてあげようかと思ってますー」

　「了解しました。では、行きましょう」

　プレジが軽く手を挙げて合図を送り、先生たちも頷く。

　「はーいー、みんなー？　移動するよー？　列に並んで、飴のお兄ちゃんについていきましょうー」

　「「「「はーいっ」」」」

　「ほらほらー、ユキちゃんも並んでー？」

　「はいですー！」

　ユキが嬉しそうにトコトコと列に戻ると、すぐ隣にいたミイが手を握って話しかけてきた。

　「なにしてたのー？」

　「へへへ……ひみつ、です！」

　「えーっ、教えてよ〜！」

　「……ふふ、大人の女は秘密が多いんです」

　「えっ、でも私たち、まだ子供だよ？」

　「……今は“心が”大人なんですっ！」

　ミイがぽかんとしたあと、ぷっと笑って、二人はまた手をぎゅっと握り合った。