《巨大都市スコーピオル中央城》

　「はぁぁっ！……のじゃ！？」

　「ククク……どうした？　何もない空間に向かって剣を振るとは」

　「ど、どういうことなのじゃ……こ、ここは！？」

　ルカが立っていたのは、もうボロアパートではなかった。

　最初に転移してきた、あの不気味な部屋——魔王アビの王室だった。

　王専用の玉座に腰掛けた細身の魔王アビは、片眼鏡越しにルカを見下ろして笑っている。

　「……他の奴らは、どこへ行ったのじゃ？」

　周囲に人影はない。部屋にいるのはルカとアビ、ふたりだけ。

　「少し貴様に聞きたいことがあってな。余計な雑音があると、会話に集中できんだろう？　紅茶はどうだ？」

　ルカの横には、いつの間にか白い机とイス、そして湯気の立つ紅茶のカップが用意されていた。

　「……魔眼、か」

　「ご名答。ほう、察していたか。やはり貴様、人間ではないな？」

　「どうじゃろうな」

　「とぼけるな」

　その言葉と同時に、アビは指先を弾き、小さなナイフをルカへと投げ放つ。

　殺意を込めた鋭い軌道——しかしルカは、一歩も動かずにそれをかわした。

　「この暗闇の中、魔法も使わずに今の攻撃を避けられる人間など存在しない。……いや、伝説の【勇者】ならば話は別か。まぁ、そんな存在が本当にこの世界にいるかどうか、怪しいところだがな」

　「ほーう？　確かに……お互いに話すことはありそうなのじゃ」

　ルカは臆することなく用意されたイスにドカッと腰を下ろし、目の前の紅茶を一気に飲み干す。

　「ほれ、ワシにおかわりを注いでくれんかのじゃ？」

　「よかろう」

　アビはその場から姿をかき消すように一瞬でルカの傍へ現れ、優雅な所作でティーポットを持ち上げる。そして魔力を込めながら紅茶を注いだ。

　「いちいち魔眼など使わずとも良いのではないかの？」

　「俺は慎重なんでな。敵が目の前にいるのに、出し惜しみはしない主義だ」

　「貴様の魔眼に対処できぬ限り、ワシに勝ち目はない……ということじゃな」

　アビも静かにルカの正面へ腰を下ろし、自身のカップを持ち上げる。

　「さて……俺の予想では、お互いに知らぬことが多すぎる。だがな、俺が拷問しても貴様は口を割らぬだろう。そこでだ、ひとつ提案がある」

　アビはそう言うと、机の上に小さなガラス玉を「コトッ」と置いた。

　「これはなんなのじゃ？」

　「これは【フォーセルド】という魔道具だ。魔力を流しながら発言し、もしその内容が嘘ならば——この玉は赤く光る」

　「なるほど、なのじゃ」

　「お互い、この【フォーセルド】を用いて情報を交換しようではないか。損はないはずだ」

　「ふむ……良いじゃろう。では、どちらから訊ねるのじゃ？」

　ルカは再び紅茶を一気に飲み干すと、カップを机に「カタン」と置き、迷いなくガラス玉に手を添えた。顔色ひとつ変えず、堂々とした態度だ。

　「俺から提案したのだ。何でも訊いてみるがいい」

　アビもまた、ゆっくりと手を伸ばし、ガラス玉に触れる。

　「では此方からの質問なのじゃ。なぜ貴様は『女神』を殺そうとするのじゃ？」

　「知れたことを。『女神』はこの世界にとって絶対の悪……だから殺す。排除する」

　ルカはチラリとガラス玉を見やる。玉は赤く光ることなく、静かに淡く光を灯していた。

　「なるほど……聞き方が曖昧だと逃げ道を与えてしまうのじゃな」

　ルカが小さく呟くと、アビは微笑を浮かべた。

　「では次は俺の番だ。――貴様の“本当の姿”は何者だ？」

　「人間なのじゃ」

　ルカがそう答えると、ガラス玉がピクリと脈打ち、赤い光を放った。

　「……嘘をついているな」

　「お互いに確認をしてなかったのじゃ、この魔道具が本物なのかもかねて、なのじゃ」

　アビは満足げに頷き、ふっと小さく笑った。

　「フフ……安心しろ。【フォーセルド】は本物だ。ちゃんと俺にも反応する。見せてやろう」

　そう言って、アビは堂々と告げる。

　「俺は下級吸血鬼である」

　次の瞬間、ガラス玉が同じように赤く光った。

　「……」

　ルカの視線がわずかに鋭くなる。

　「確認は済んだようだな？では、次はこちらの番じゃ」

　ルカは静かに告げる。

　「……ワシは【クリスタルドラゴン』なのじゃ」

　「な……！？」

　アビの瞳が見開かれる。急いで視線をガラス玉に移すが――光はない。

　静かに、確実に、【真実】を告げている証拠だった。

　「……なるほど。『女神』が傍に居たとするなら合点がいく。我らのことも把握し、あの人間離れした力……それも説明がつく。だが――なぜそんな姿に？」

　「それは質問なのじゃ？次はこちらの番なのじゃ」

　「……ちっ」

　アビは不満げに舌打ちをして、次の問いを待つ。

　「う〜む、では尋ねるのじゃ。お主の【魔眼】の能力とは、なんなのじゃ？」

　アビは鼻で笑いながら答える。

　「我が【魔眼スコーピオ】の能力は――【時を止める】。対象は“個”でも“全”でも構わん。この世界そのものをも凍らせる」

　「……なるほど、嘘ではないようじゃな。良いのか？そんな大切な能力をワシに教えてしまって」

　「フン。我が能力を知ったところで、攻略など不可能だ。せいぜい、冥土の土産にでもするがいい……太古のドラゴンよ」

　「調子に乗るでない、膨らんだだけの風船が“人間ごっこ”をしおって……」

　「それはお互い様だろう？その体で偉そうに……何様のつもりだ？」

　ふたりの間に静かな火花が散る。

　「では――そろそろ本題だ。『女神』の居場所を教えろ。どこに隠した？」

　アビが問い詰めると、ルカは口元をつり上げ、挑発するように言った。

　「知らない、なのじゃ」

　「……！？」

　ガラス玉は、まったく反応しなかった。

　嘘ではない――つまり、真実。

　ルカは“あの時”、アビに時間を止められていた。気づけばこの部屋に転移させられていたのだ。

　つまり――【今、アオイがどこにいるかなど知らない】。

　「ちっ……」

　アビの表情が一瞬だけ歪む。

　予想が外れた――【スコーピオ】で時間を止めた際、すひまるの部屋に『女神』が居なかった。

　ならば、どこかに隠していると読んでいたのだ。だが、それはハズレだった。

　「残念じゃったのぅ。では――次の質問じゃ。【勇者】は恐いか？なのじゃ」

　突如として飛び出した質問に、アビは一瞬眉をひそめる。

　なぜ今、その話を……？

　しかし、問いには正直に答えるしかない。

　「恐い」

　ガラス玉は――反応しない。

　嘘ではない。

　「ほう、そうかそうか、恐いのか。なのじゃ♪」

　ルカが笑みを浮かべる。

　その姿に、アビの目が細くなる。

　「何がおかしい？」

　「別に。ただ、魔王が恐れるものとは……興味深いのじゃ」

　「フン……古来より我ら魔王にとって【勇者】とは天敵。

　その圧倒的力の前には、魔王とて部下を率いて、全身全霊、全力を尽くして挑むしかない。

　だが、それすらも凌駕すると言われるのが――【勇者】という存在だ。

　恐くないわけがない……だが、それは大昔の話だ」

　アビは一息つき、冷たく言い放った。

　「今の時代に【勇者】など……存在しない」

　「本当に、そう思うのじゃ？」

　「何を言って……？」

　その時だった。

　《巨大都市スコーピオル》――明かりのない、深い闇に包まれた都市。

　その天蓋を突き破るように。

　存在するはずのない【太陽】が、空に現れた。

　「な、なんだこの光は！？　こんなもの、どこから……！」

　アビが立ち上がり、ルカの背後――壊された壁の向こうから差し込む光を睨みつける。

　眩いばかりの輝きが、室内を白く染める。

　「間に合ったみたいなのじゃ」

　ルカは椅子から腰を上げず、淡々と告げた。

　「貴様……何をした！」

　アビの声には焦りがにじむ。

　だが、ルカはゆっくりと手元のガラス玉を掲げて――

　「゛ワシ゛は、何もしていないのじゃ」

　ガラス玉は――光らない。

　それが“真実”である証。

　アビがそれを目で確認した瞬間、ルカはにやりと笑って――

　そのガラス玉を、軽く壁に向かって投げつける。

　――パリンッ！

　高く澄んだ破砕音とともに、真実の器が砕け散った。

　「さて……では、紅茶のおかわりを貰おうか、なのじゃ♪」

　ルカはゆっくりと自らティーポットを持ち、紅茶を注ぐ。

　一口。

　そして、音もなくコップを置く。

　「さぁ――【魔王】対【勇者】の開戦なのじゃ」