｛数年前……この世界にまた『女神』が降臨した｝

　｛『女神』降臨儀式に必要な物は、人間の皮で作られた【魔皮紙】。そこに“自分の身体の一部”を置き、魔力を流すだけ──｝

　｛それと同時に【神】は自身の意志を具現化するため、【使徒】を生み出した。……まぁ、僕達のことだけどさ。正直、めんどくさいよねぇ。いきなり選ばれて世界救えとか、冗談キツいって｝

　｛そして──『女神』は、自身の願いを叶える代価として“他者の体”を要求してきた。願いと引き換えに、その肉体を差し出す者が現れたのさ｝

　｛彼女がどんな想いでその契約を交わしたのか、僕にはわからない。でも確かなのは──その時点で『女神』は“この世界に肉体を得た”ということ｝

　｛ただし──彼女の体は元から弱く、寿命も短かった。そこで『女神』は次にこう考える……「もっと完璧な身体を」と｝

　「ほーん、なるほどな」　

　クロエは腕を組みながら、やや身を乗り出してモニターを見つめる。

　「つまり、『女神』ってのは“自分の身体を持たない何か”……ってことか」

　その口調はどこまでも男勝りで、でもどこか鋭い。

　｛そして『女神』に、思ってもみなかった【好機】が訪れた──それが【勇者】召喚だった｝

　「【勇者】……すでに召喚されていたのか……」

　アビの表情が曇り、奥歯を強く噛みしめる音が聞こえそうなほどだった。

　｛まぁ、アビの件はこの後じっくり話してもらうつもりさ。魔王の視点から語られる情報も、僕だけでは見えないことがあるからね｝

　「……」

　｛で──『女神』は、考えたんだよ。異世界から召喚される【勇者】達の中の一人……その構造と性質を“思い通り”に設計すれば、自分にふさわしい完璧な肉体を手に入れられるんじゃないかって｝

　｛そうして『女神』は、生け贄として選ばれた人間のひとりに、自身の魂の一部を刻み込んだ。それにより、彼女は【神】の領域に踏み入れる資格を得たのさ｝

　｛──そして、その“器”こそが｝

　　パチン、と指を鳴らす音が響き、魔術式モニターにひとりの少女が映し出される。

　　光を集めたような金髪。見る者の心を奪うような整った顔立ち。まるでこの世の美を集めて編み上げたような少女──

　｛【アオイ』｝

　「なっ……！？」

　　アビの反応に対し、ルダが背もたれに凭れながら、まるで昔を思い出すようにゆるく笑う。

　「ちっとは落ち着くさね、新入り。いちいちこいつの話に突っかかってたら日が暮れてしまうさね。すべて聞き終わってから、ゆっくり質問タイムといこうさね」

　「くっ……アオイ……」

　　その名を口にしたアビの瞳には、警戒でも憎悪でもなく──複雑な、重みのある感情が滲んでいた。

　　そしてルダは静かにアビを見つめる。まるで、かつて自分も同じように──『アオイ』という存在を、殺すべき“異物”と見ていた時の自分に重ねるように。

　｛【アオイ』は【神】と『女神』──両方の力を継いだサラブレッド。だからこそ、『女神』はすぐにでもその身体に“入ろう”とした｝

　｛でもね、【神】の防御が硬すぎて、外側からじゃ侵入できなかった。だから『女神』は考えたんだ。アオイ自身に、内側から“壊して”もらおうって｝

　｛そこで『女神』は、自分の魂の欠片を【アオイ』の中に埋め込み、それを使って精神の内側から【神】のガードを破る計画を立てたのさ｝

　｛──でも、足りなかったんだ。力が。だから『女神』は【アオイ』の“負の感情”をエネルギーに変換するよう、魂に細工を施した｝

　「つまり、あの時のアオイは……もう喰われた後だった、って事さね……」

　　ルダの目が細められる。彼女は、初めてアオイが異世界に現れた瞬間を思い返していた。

　　あの頃のアオイは、まるで魂の抜け殻──感情のない、空の人形のようだった。

　　ルダはその正体を悟る。【アオイ』の中の“何か”が、すでにエネルギーとして吸い上げられていたのだ。

　｛そして『女神』は、更なる負の感情を与えるために《人拐い》に命じて、アオイの馬車を襲わせた。結果、アオイは奴隷として売られたわけだけど──ここでね、両陣営にとって想定外が起こった｝

　　神の使徒たちがざわめく。

　　イレギュラー──この言葉が、もっとも不釣り合いなのが【神】と『女神』という存在だ。

　　全能を自称するそれらに「予測外」などという概念があるなど、本来ありえないはずなのに。

　｛【アオイ』の中に──もう一人の『女神』が産まれてしまったんだよ｝

　「なっ……！？　ま、まさか……！」

　　アビはその言葉に衝撃を受け、ついに立ち上がってしまった。

　｛ああ、やっぱり反応したね。君が出会ったのは、その“もう一人”の『女神』さ｝

　　『女神』。ただでさえ絶対悪とされる存在が、この世界に“二柱”存在しているなど──正気の沙汰ではない。

　｛まぁまぁ、座って座って～。｝

　「驚きすぎて息が苦しくなるさね」

　｛この時点で生まれたもう一柱の『女神』──これを仮に【X』と名付けよう｝

　｛【X』は【アオイ』の身体に気づかれぬよう呪いを仕込み、時には力を使いながら“自分の組織”を築き上げていた……どんな名前の組織かは知らないけど、まぁめんどくさい｝

　｛すぐにでも【X』を消し去ろうとしたけど……その動きが妙だったんだよね。『女神』でありながら、【勇者】を助けたり……｝

　「……それで【神】は【X』を放置した……と？」

　　アビが眉をしかめながら呟く。

　「もうええって！！」

　　クロエが椅子を蹴る勢いで立ち上がり叫ぶ。

　「そのへんの“知ってる情報”で引っぱんな！　俺らが呼ばれたってことは、それを越えた話があんだろーが！？　じゃなきゃマジでぶっ殺すぞコラァ！！」

　　ルコサは肩をすくめながら魔法の映像を一時停止させた。

　｛……えー、そんな殺伐とせんでも。ほら、アビたんの歓迎パーティーとか、ワイワイやる空気とか……｝

　「そういうのはこのあと酒とつまみ揃えてからやれ！！今は、俺らの知らねぇ情報を言え！！」

　「……こわいさね」

　　ルダが笑って宥める。オリバルは静かに頷いている。

　｛はいはい……じゃあ、超・重大事項、いくよ……｝

　　ルコサの声色が一瞬だけ真剣になった。

　｛──【X』が【神】と“同化”した｝

　「「「「……！？！？！？！？！？！？」」」」

　　空気が一変する。今度は全員が立ち上がる寸前だった。

　｛トリガーは……またしても“負の感情”だったと思う。たぶんだけどね、【X』はアオイの内側で【神】と融合して、今や【神】であり『女神』でもある、“新しい何か”になってしまった｝

　｛……そのせいで、僕たちにも居場所が掴めなくなってる。今の【アオイ』の位置は誰にもわからない。……まるで本人が、見つけられたくないって思ってるみたいに｝

　「……」

　　アビは静かに拳を握る。ルダは目を閉じて黙った。

　｛どちらにしろ──【アオイ』が“味方”になるのか、“敵”になるのか……」

　｛【アオイ』次第｝