「リュウトさん、グリードの女王から連絡がありました、城まで来てほしいみたいです」

　「解った、こっからグリードの国までどれくらいになる？アカネ」

　リュウトはさっき倒した《マウンテンマモス》の肉を手際よく解体しながら聞いた。

　みんなで食べるぶんだけ確保し、残りはギルドに送るつもりなのだろう。

　「そうですね、ここからだと《ダイヤエースタウン》が近いので、そこのギルドから《クインズタウン》に行けば四日でつくと思います」

　「よし、ならそれで行こう」

　「はーいっ！」

　あーたんが元気いっぱいに跳ねるように返事をする。

　「……」

　リュウトの手がふと止まり、視線が遠くなる。

　その様子に気づいたアカネが、そっと声をかけた。

　「どうしたんですか？リュウトさん」

　「いや、なんか寂しくなったなって思ってな」

　今リュウトのパーティーはアカネとあーたんしかいない。

　「仕方ないですよ、リュウトさんは魔王を倒したんですから、戦いは終わったんです」

　「そうだな......」

　「ますたーは、あーたんたちじゃダメー？」

　「ふふ、そんなことないよ......さ、行くぞ」

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　「ヒロユキさん！　ミクラル城から連絡がありました。どうやら……用事があるので、来てほしいみたいですが？」

　「……」

　返事はない。ただ静かに、岩に腰掛けたまま、ヒロユキは自身の【黒刀】をゆっくりと研ぎ続けていた。

　「ユキの姉貴、それならミーだけ行って内容聞いてこようか？」

　「ジュンパク、それでもいいんですけど――久しぶりに、みんなでミクラル行くのも楽しいと思うんですよ、私は」

　「確かに兄貴が【魔王】倒してからは、ずっと《開拓》してたし。人がいる町なんて、めっちゃ久しぶりじゃん！　流石ユキの姉貴！　そこに気づくとは！」

　「町、肯定、行く」

　「そ～ね～、姉にも会っときたいし～」

　「では、用事が済んだら久しぶりにミクラルで遊びましょう！　――てわけで、ヒロユキさん！」

　「……行こう」

　「この近くだと《モルノ町》が最寄りですね。そこからギルド転移で《ナルノ町》へ行きましょう！」

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　《グリード城》

　「女王様、準備を――」

　女性用の騎士服に身を包んだ代表騎士代行・タソガレは、繊細な装飾が施された車イスを静かに押しながら、サクラ女王の私室へと入ってきた。

　「ケホッ……えぇ、わかったわ……」

　サクラ女王の表情はやつれ、頬もげっそりとこけている。

　タソガレは何も言わず、凛とした所作でベッドに近づくと、女王をそっと抱き上げる。

　「……あなたには、迷惑ばかりかけるわね」

　「いえ、私は騎士です、主君の役に立てるだけでも光栄です」

　「ありがとう」

　「......」

　「……さて、と」

　サクラ女王は、静かに息を吐きながら手をかざす。魔力に反応して、車イスがゆるやかに動き出した。

　現在のサクラ女王の身体は、重い病に蝕まれ、もはや自力で立つことすら叶わない。執務も寝台の上でこなす日々が続き、かつての鋭さも、徐々に鈍りはじめていた。

　けれど――

　「【王国会議】……やっと、この日が来たわ」

　その声には、弱さとは裏腹の確かな意志が宿っていた。

　「はい」

　「初めて行く【王国会議】……私にとっては最初で最後になるかもしれないけれど……これでやっと、父が――なぜ、あんなことをしたのかが解る」

　静かに呟いたサクラ女王の声には、微かな震えと深い覚悟が滲んでいた。

　「タソガレ。キールが不在の今、あなたに私の護衛を任せるわ。……馬車を、用意しなさい」

　「――わかりました」

　タソガレが去っていくその背を見送りながら、サクラ女王はふっと小さく息を吐いた。

　その刹那――

　「……ッ、ケホッ……！」

　こみ上げる咳と共に、赤い液が唇を濡らした。

　（お願い……もう少し……もう少しだけ、私の身体……もって）

　指先が震える。だが、女王の瞳は決して揺らがない。

　＿＿＿＿真実を知るために。