「まったく……この建物、バリアフリーって言葉、知らないのかしらね」

　長く果てしない螺旋階段――

　休憩を挟みつつ、文字通り“血反吐を吐きながら”車イスでなんとか登りきった先にあったのは、

　拍子抜けするほど普通の、小さなドアだった。

　「…………」

　ドアノブをゆっくりと回す。

　ギィ……という音と共に扉を開けて中へ足を踏み入れると――

　「……なに、これ」

　部屋の中央には、淡い光を放つ青い球体が宙に浮かび、

　その周囲を取り囲むように12の椅子が配置されていた。

　――まるで、私たち以外にも誰かが来る前提で設けられたかのように。

　「遅かったですな、サクラ女王」

　「……アレン国王？」

　声のする方へ振り返ると、入ってきた扉の脇に立っていたのは――

　ミクラル王国の国王、アレン。

　今日は白い髭をたくわえ、しわに包まれた老いた姿となっている。

　そしてその隣には――アバレー王国の女王の姿があった。

　「此処で妾たちは待つんじゃ」

　「愛染の女王様……お初にお目にかかります」

　「ぬかせ。何が“初”じゃ。妾とお主は――」

　「私が《女王》になってからは、お初です」

　「……ふん」

　私も二人の国王の隣へと、車イスを静かに移動させる。

　――おかしい。

　本来なら、ここに集った三人こそがこの会議の中心のはず。

　それぞれの国家のトップが揃っている。それなのに、なぜ皆、立ったままなのか。

　「…………」

　「…………」

　「…………」

　……違和感。

　これで“揃った”はずなのに、誰も口を開こうとしない。

　――まるで、“誰か”を待っているかのように。

　「あの……」

　私が口を開こうとしたその瞬間――

　アバレーの女王、愛染の女王が手を挙げて制した。

　「黙っておれ。妾たちは、この場では必要最低限の会話しか許されぬ。

　……もっとも、お主は“何も知らぬ”じゃろうがの」

　「サクラ女王、あなたは……カバルト国王から、何も聞かされていなかったのですか？」

　「……はい」

　「ふむ……妙なことですな。

　本来、このことは“王位を継ぐ際に必ず伝えられる”はずなのですが……」

　――そう。

　私は“聞いていない”。

　あんな別れ方になってしまったから……結局、何も。

　私はそのまま、静かに口を閉ざし、再び沈黙の中へ身を預けた。

　そして――

　「……！？」

　「フン、どれほど待とうと――他に誰か来るとでも思ったか？　愚かな人間どもよ」

　いつの間に――！？

　私たちが見つめていた円卓の一番手前。

　そこに、まるで“最初からいた”かのように、

　黄金と紫の鎧をまとい、黒髪に色白の男がつまらなそうにこちらを見下ろしていた。

　「…………」

　その眼差しは、虫けらでも見るかのように冷たい。

　「よくもまあ……この“我”を前にして、平然と頭を上げていられたものだな？」

　「っ！？」

　気づけば、隣にいた二人――愛染の女王も、アレン国王も、

　土下座のように、神にすがるように、深々と頭を垂れていた。

　私たちは【国王】だ。

　この世界において、最も頂点に立つはずの者たち。

　……なのに。

　この男には、二人とも頭を下げている――！？

　ど、どういうこと……！？

　この男は――いったい何者……！？

　「し、失礼しました……！ なんせ、今日から――」

　「俺が“話していい”と言うまで、貴様は口を開くな。……出来損ないが」

　「っ……！」

　「それと――この場に、そんな不敬なモノを持ち込むとは、正気か？」

　瞬間、私の乗っていた車イスが“何か”に持ち上げられる。

　「……えっ――きゃっ！」

　私は床に放り出され、尻もちをついた。

　目の前で、車イスが音を立てて――

　バキバキッ……ギチィ……ッ

　無数の見えない力に潰され、捻じ曲げられ、

　その金属はやがて、拳ほどの大きさの“鉄の球”となって床を転がった。

　その無惨な球を見下ろし、彼は冷たく吐き捨てる。

　「身の程を知れ。

　この座に集う資格すら、貴様にはないのだ」

　「…………」

　私は、必死に声を出すまいと堪えていた。

　ダメ……口を開いたら、きっと“次”は――

　――誰？ この人は。

　何が起きてるの？ なんで……どうして……？

　疑問が次々と頭を渦巻く。

　でも、ひとつだけ――はっきりわかることがある。

　――私たち《国の最高責任者》ですら、この男の“下”にいる。

　私は、他の二人と同じように、ゆっくりと地に膝をつき、頭を垂れた。

　「……ようやく分かったか」

　「今回は、そこの出来損ないが“初”だということで――殺すのは許してやろう」

　「…………っ」

　口に出すことすらできない屈辱と恐怖。

　「さて――」

　「俺が、わざわざこんな辺境の会合にまで“出向いてやった”理由。貴様ら、わかるか？」

　ギリッ……と音がしそうなほどの圧。

　その場にいた愛染の女王が指名され、頭を下げたまま震える声で返す。

　「……わ、妾には……分かりません」

　ちらりと隣を見ると、愛染の女王は額から尋常ではないほどの汗を流していた。

　まるで“死の宣告”を受けた者のように。

　「……ほう？」

　頭上から、あの男が――ゆっくりと近づいてくる気配がした。

　まるで音もなく、死神が足音を忍ばせるように。

　その足が止まったと思った瞬間。

　ザッと、愛染の女王の赤い髪が男の手に掴まれ、乱暴に引き上げられる。

　「っ……！」

　苦悶の表情を浮かべる愛染の女王。だが、男は一切気に留める様子もなく、

　まるで石ころでも持ち上げるように、そのまま口を開いた。

　そして、次の一言――

　私にとって、決して聞き捨てならない言葉が、冷たく投げつけられた。

　「……“貴様の国を管理していた”【ジェミニ】が死んだ」

　「――この意味が、貴様にわからぬはずがあるまい？」