――国王が三人。

　土下座という形で、一人の男にひれ伏している。

　そんなもの、あり得るのか？

　人間の頂点に立つ者たちが……この男の前では、まるで服従を強いられた“下位存在”のようだった。

　そして、その男は――

　愛染の女王の赤く長い髪を無造作に掴み上げ、冷ややかに言い放つ。

　「……“貴様の国を管理していた”【ジェミニ】が死んだ。

　――この意味が、貴様にわからぬはずがあるまい？」

　「な、なんと……！？」

　愛染の女王が言葉を返す間もなく、男はその口元に指を差し入れ、さらに冷酷に言い放つ。

　「俺は二度は言わん。

　それ以上、“俺が求める言葉”以外を吐くのなら――その口、引き裂いてやってもいいんだが？」

　「ひゅ、ひゅいまへん……っ」

　普段なら誰もが恐れるアバレーの女王が、涙を浮かべて謝っている。

　――そんな光景を前にして、私は思考がまとまらなかった。

　《ジェミニ》？

　“管理”？

　王国を……誰かが、管理していたというの？

　まさか、国王である私たちが“表”に過ぎなくて……その裏に、本当の支配者が……？

　「そして――【スコーピオ】も連絡が途絶えた。

　貴様は、それを知っているか？　小僧」

　「は、はい！ 私も何度か連絡を試みましたが……繋がらず、何が起きているのか分かりません……！」

　「……そうか。素直にそう言えばわかりやすい。

　肝心なのは、“行動したかどうか”だ」

　男はふっと笑い、そのまま横へと視線を流す。

　「――猫の小娘よ。出し抜かれたなぁ」

　言葉と同時に、アバレーの女王の身体が空中を舞い、後方の壁に叩きつけられた。

　ドンッ……！

　「…………」

　女王は痛みに耐えながら、その場に倒れ伏し、ゆっくりと土下座の姿勢をとる。

　男は立ち上がると、中央に浮かぶ球体のまわりを静かに歩きながら、嘲るように語り始めた。

　「人間というのは――実に哀れな生き物だ」

　「遠き祖先が、血と命を削ってようやく手にした“自由”という宝を、

　貴様らはまるで玩具のように弄び、挙げ句、自らの手で砕く。

　愚か――などという言葉では生温い。

　“自由”という概念に、もはや耐えられぬのだろう？

　選ぶことに怯え、責任を拒み、支配されることでしか安心できぬ。

　まさに＿＿＿＿見事な退化」

　「「「…………」」」

　誰も、何も言えなかった。

　沈黙が、部屋全体に染みつくように広がる。

　そして――

　「そこの出来損ない。立て」

　サクラ女王が名指しされた。

　だが、立たなかった。

　いや――立てなかった。

　「どうした。……立て」

　「……私は……病で……立てません……」

　「そんなもの、理由になると思ったのか？」

　「……っ」

　サクラ女王は歯を食いしばり、両手で床を押しながら必死に身体を持ち上げようとする。

　だが――下半身に力が入らない。

　感覚すらない身体が、地に這うしかないことを容赦なく突きつけてくる。

　もがいて、崩れて、またもがいて――それでも、立てなかった。

　その様子を、男はあくまで冷笑と共に見下ろす。

　「よく聞け、小娘」

　「お前たちの祖先は、今のようなどうしようもない状況から――“立ち上がること”を選び、種を繋いだのだ」

　「……だがな。仮に貴様が今ここで立ち上がったとして――その瞬間、俺はお前の足を切り落とす」

　「っ……！？」

　「そうだ。それが“人間の築いた選択の構造”だ。

　――立ち上がっても斬られ、這いつくばっても蔑まれる。

　貴様らは、自ら望んでその理を選んだ。……実に滑稽だな、小僧ども」

　「……っ……」

　男の目に宿るのは、哀れみでも憐憫でもない。

　ただ純粋な、“下等な存在”への侮蔑と嗤い――

　「出来損ないの小娘よ……」

　「お前は、根本を理解していない。王とは何か。責任とは何か。自由とは何か――」

　その瞳がぎらりと光る。

　「フッ……クク……ハハハハハッ！」

　「まぁ当然だ。自らの父を殺し――その意味すら知らぬまま、“王の椅子”に座った愚か者なのだからな！」

　「っ！？　……ど、どうしてそれを……！」

　「…………」

　「な、なんだと！？　サクラ女王、それは――どういうことかね！？」

　「ほう……？　どうやら“知らなかった”のは――ミクラルの小僧、お前だけだったようだな」

　「っ……！！」

　男の目が、冷ややかに細められる。

　「――猫の小娘。なぜ貴様は知っていた？」

　「…………妾は……そこのグリード女王と、影で情報を共有しておった。

　そして――クーデターの手引きを、妾が行ったのじゃ」

　「な……！？」

　その瞬間、アレン国王の表情が凍りついた。

　――今、彼は初めて真実に触れた。

　世間ではカバルト王の死は“隠されたまま”だった。

　その死の理由も、背景も、何もかも――

　この瞬間まで“偽りの沈黙”で覆われていたのだ。

　「猫の小娘よ」

　男が静かに、だが容赦なく言い放つ。

　「――では貴様は何をした？」

　「…………」

　「“ことと次第”によっては、この場で死刑だ。今すぐにな」

　男は、傍らに転がっていたガラスの玉をつま先で蹴り、

　土下座したままの愛染の女王の頭部へと軽く当てた。

　コッ……

　「それに、魔力を流しながら話せ」

　「……はい……」

　愛染の女王は震える手で、頭に当たったガラス玉をそっと隣に置き、両手を添える。

　そして再び深く頭を垂れたまま、低く、搾り出すように語り始める。

　「――王国会議が終わった後、あの小娘から質問を受けたので……それに答えただけです」

　「ふむ。何を訊かれた？」

　「……『魔王が動き出したのは、本当か？』と――」

　「……ハッ！」

　次の瞬間、男は――

　「ククク……ハハハハハハハッ！！」

　喉の奥から震えるような笑い声を上げた。

　それは嘲りでも、怒りでもない。**“心底面白い”**とでも言わんばかりに――

　「傑作だ！　実に滑稽！　……いや、これは褒めるべきか？　そう、そうだな――」

　男は笑いながら、サクラ女王のもとへと歩み寄り、

　背中に、ためらいなく足を乗せ――踏みつけた。

　「ぐっ……！」

　「“出来損ないの人間”よ。無知とは、ここまで醜くも哀れなものか。

　貴様は根本的な物事を理解しておらず、知ろうともせず、間違いを“正しき行い”と信じたまま死に向かう。

　そう――死ぬまで、それが過ちだったと気づかぬままにな」

　足に込める力をわずかに強めながら、男は吐き捨てるように続ける。

　「――猫の小娘よ、それからどうした？

　……どこまで“遊んで”やった？」

　「会議の内容を聞かれたので……妾は適当に、新種のアヤカシの名や、

　国民の動向など――適当に答えておりました」

　男の目が、静かにガラス玉へと向けられる。

　――その表面は、何の反応も見せていない。

　つまり、それは――真実。

　「――よろしい、では次だ……出来損ないで、無知で、愚かなるこの女――その何を、貴様は手伝った？」

　「…………」

　「……その娘を。国の代表騎士を手玉に取るため、

　“確保”しておけと――妾の国で、頼まれました」

　「……ふはっ」

　「ハッハハハハハハハハ……！」

　男は肩を揺らしながら笑い声を漏らす。

　「愚かさも極まったな。なんと下劣な……！

　本人に敵わぬからと、その身内を狙うとは――

　人間の腐りきった性根、その本質をこれ以上なく証明したではないか」

　声は冷たいまま、しかしどこか楽しげですらあった。

　「……さて。では本題に入ろう。

　――この“出来損ない”が、他に何を言っていた？」

「……………………………………………………………………………………………」

　愛染の女王は、しばらく沈黙したまま動かなかった。

　まるで言葉にすれば、自分がその瞬間に罰せられるとわかっているかのように――

　いや、むしろ**“それでも言わなければ、もっと恐ろしいことが待っている”**と悟っていた。

　その場の空気は、重く、音すら飲み込むような沈黙に包まれていた。

　やがて、ぽつりと――

　「……カ、カバルト国王が……」

　言葉を絞り出すように、震える声が漏れる。

　「……【勇者召喚】の準備を……していると……」

　その言葉を聞いた瞬間――

　アレン国王の顔が、ピクリとわずかに動いた。

　表情は……何も変わっていない。

　だがその眼だけが、鋭く細まり、血の気を失ったように冷たくなっていた。

　そして――静かに拳を握る。

　音は立てない。だが、関節が軋む音が聞こえるような緊張感が周囲を支配した。

　口を開かず、ただ静かに――

　しかし、そこにあるのは**“言葉では表現しきれない激怒”**だった。

　「…………」

　沈黙の中、男がわずかに息を吐く。

　「フン……出来損ないに、小娘、小僧どもよ」

　声には怒気も苛立ちもない。

　だが、それが逆に“本気の切り捨て”の冷たさを際立たせていた。

　「まずは――貴様らの情報を、整理してやろう。

　それぞれが吐いた言葉を照らし合わせ、どれほどの愚かさを積み重ねているか……確認せねばな」

　男は悠然と背を向け、中央の席――玉座のような椅子へと歩いていく。

　そして、腰を下ろすと、指を一本、軽く鳴らした。

　パチン……

　その瞬間、土下座していた三人の足元に、光が走る。

　キィィィィ……ッ

　淡く青白い魔法陣が静かに展開され、

　そこに描かれた複雑な紋様が魔力の波動と共に回転し始めた。

　「――貴様らを、しばし見物するとしよう。

　どこまで這い、どこまで堕ちるか。せいぜい俺を退屈させるな」

　そして光が膨れ上がり、三人の身体は――転移魔法陣に包まれ、掻き消えるように消えていった。

　誰もいなくなった会議の間――

　転移魔法の光が消え、空気すら沈黙を守るその空間に、ただひとり。

　男は静かに椅子にもたれ、目を閉じた。

　そして――ぽつりと、呟く。

　「……ついに、この日が来てしまいましたか」

　「――【ネバー】さん」