――転移魔法！？

　しかも、今の魔法陣……あれは“事前に仕込まれたもの”じゃない。

　あの男が――その場で、個人の魔力だけで発動させた……！

　転移された先の空間は、異質だった。

　壁も、床も、天井すらも、すべてが白く発光している。

　ドアもない。窓もない。家具も影もない。

　ただ、光と無機質な空間――それだけ。

　「お主は！？」

　「どういうことだ、ここは……！」

　「っ……！　………………………………お……父……様……？」

　振り返った先にいたのは――紛れもなく、カバルト国王。

　死んだはずの、私の父。

　すべてを終えたはずの、私の王。

　なのに今――ここにいる。

　「……久しぶりだな、サクラよ」

　まるで、懐かしき挨拶のように。

　けれど、私の頭の中では警報が鳴り続けていた。

　――どうして？

　どうしてお父様がここにいるの？

　私は、私は確かに……“あの時”……！

　もう思考がぐちゃぐちゃで、脳が追いつかない。

　さっきから情報量が多すぎて、考えれば考えるほど、知恵熱が出る！

　「カバルトおおぉッ！！」

　「アレン国王！？」

　アレン国王は、カバルトの姿を見るなりその場で吠えるように叫び――

　次の瞬間、彼の身体が若々しい筋肉質の青年の姿へと変貌し、その手が父の胸ぐらを掴んだ。

　「貴様……！　分かっているのかッ！？」

　「――【勇者召喚】が、何を意味するかを！！」

　空気がピリピリと震える程のアレン国王の怒声。

　だが――

　「………………」

　父は、なにも言わなかった。

　怒りに晒されても、責められても、ただ静かに目を伏せたままだ。

　「貴様……まさか……！――自分の娘の命を天秤にかけて、勇者を呼んだというのかッ！？」

　……え？

　思考が、止まった。

　「……お父様……？」

　私は震える声で問う。

　「……どういうことなんですか……！？　本当なんですか……？」

　だが、父は何も言わなかった。

　その口は固く閉ざされ、目すら合わせてこない。

　「答えてよ！！」

　私の叫びが響いたそのとき――

　「落ち着くんじゃ、小娘」

　声を割って入ったのは、愛染の女王だった。

　「そやつには後で、たっぷりと吐いてもらう……じゃが、今は話を整理せんことには始まらん」

　そう言うと彼女は私の隣に座る。

　「よいしょっと。失礼するぞよ」

　「……」

　私は返す言葉もなく、ただ隣に座る彼女を見つめた。

　「どうした？　ソナタたちも座るとどうじゃ？国王が地べたに座るなど、ここでしか味わえぬ場面じゃろ？　……ま、今のグリードの国王はこの小娘じゃがの」

　「……チッ」

　アレン国王は舌打ち一つ、カバルトを睨みながらもその場に腰を下ろす。

　「貴様も座れ」

　「…………」

　父も、無言のままゆっくりと腰を下ろした。

　こうして――

　現役の国王が三人。そして元国王が一人。

　全員が地べたに座り、白い空間で向かい合うという、なんとも異様な光景が出来上がった。

　……まぁ、私は立てないから、最初から座っていたんだけれど。

　「――さて、まずは小娘への引き継ぎじゃな」

　白い空間に、愛染の女王の声が柔らかく響く。

　だがその裏には、王としての威厳がにじんでいた。

　「……カバルトよ。お前が話せ」

　「妾たちは、嘘がないか耳をすませておる。……あとで何を問われても、すべて正直に答えるのじゃぞ」

　「…………娘よ」

　お父様――カバルト国王が、私にそう呼びかけた。

　……奇妙だった。

　私の手で、確かに殺したはずの人。

　けれど目の前の“お父様”は、怒るでも、責めるでもなく――ただ昔と変わらぬ、あの穏やかな声で話しかけてくる。

　これは……本物なのか？

　私の知る、あの優しい父と――同じ人？

　「はい、お父様」

　「……今から話すことは、すべて“真実”じゃ」

　「……はい」

　「まず、お前は“魔王”というものを、どう捉えている？」

　「魔王……ですか」

　私は少しだけ考えてから、今まで学んできた知識を口にした。

　「いくつかの説がありますが、どれも共通して――

　“かつて【勇者】や【神】によって封印され、今もどこかで眠っている存在”。

　それと、すべての魔物を統べる王であり、

　その魔力は――一国を吹き飛ばすほどだとも言われています」

　「……そうじゃ。お前が知っているそれは、“公に広まっている情報”だ」

　「だがな――そこには、ひとつだけ“大きな嘘”がある」

　「う、嘘……？」

　お父様の声色は変わらない。

　だが、その言葉の一つ一つが、まるで心の奥に杭を打ち込むように重い。

　そして――

　「――魔王は、大昔から“封印”などされてはおらん」

　「魔王……いや、“魔王様方”は、遥か昔より我ら人間を――管理してくださっているのだ」

　「っ……！！？！」

　思考が、一瞬で吹き飛んだ。

　管理……

　あのとき――あの男が言っていた言葉が、脳裏によみがえる。

　『貴様の国を管理していた【ジェミニ】が死んだ』

　あれが、“魔王”……？

　しかも、父は今――“達”と言った。

　「ま、魔王は……ひとりじゃない……？」

　「――そうだ」

　その一言が落ちた瞬間、

　私の身体に、まるで雷が直撃したような衝撃が走った。

　全身の神経が一斉に緊張し、脳が一瞬“停電”する。

　世界が、真っ白になる――

　「ヒュッ……ヒュッ……ヒュ、ッ……！」

　呼吸がうまくできない。肺が、働いてくれない。

　息の仕方すら忘れてしまうほどの情報の重圧に、私は完全に押し潰されかけていた。

　「ほぉ……こやつ、息の仕方すら忘れるくらいの衝撃だったらしいのぅ」

　愛染の女王が、どこか楽しそうに呟く。

　「……落ち着け、娘よ」

　父の声が優しく響いた。

　落ち着け……落ち着くのよ、私……

　自分にそう言い聞かせながらも、心は嵐の中にいた。

　――“根本を理解していない”

　あの男の言葉が、今なら分かる。

　彼が見ていた視座、彼が言っていた“根本”とは――

　私たち人間は、最初から最上位などではなかったのだ。

　「……だ、大丈夫です……お父様」

　「続きを……どうぞ」

　父はゆっくりと頷き、口を開いた。

　「――あの部屋の、青い球体を見たな？」

　青い球体……そう、先程の部屋。

　中央に浮かんでいた、大きくて透明な――あの不思議な存在。

　「はい……見ました」

　「――あれは、この世界の“形”だ」

　「……世界の、形……？」

　思わず聞き返していた。

　世界の形？　あの球体が？　一体どういう意味なの……？

　「――あの球体にはな、土地、海、森……そして“領土”――この世界のすべてが記されておる。

　あれは、“世界そのものの地図”なのだ」

　「っ……え！？」

　まさか。そんなものが……

　でも――父の目は、冗談など一切含まれていなかった。

　「そして――この世界には、もはや我ら“人間の領土”など存在しない」

　「っ……！？　ど、どういうことですかそれ……！」

　「だって、私たちは……《開拓》で、人類の未来を切り開いて――！」

　「そう。だが――どうして“上位冒険者”の数が、あまりに少ないと思う？」

　父は静かに、しかし確実に言葉を突き立てる。

　「《開拓》で“真実”を知った冒険者はな――

　そのまま“魔王様”や、“その民”の――餌にされていたのだ」

　「そ、そんな……っ」

　言葉が、喉で止まった。

　何も言えなかった。いや、言葉を紡げる精神が残っていなかった。

　「人間の力なぞ――魔王様方にとっては、取るに足らぬもの。

　それゆえに、我らは……決して逆らってはならぬのだ」

　「………………」

　心が、沈む。

　感情が、剥がれていく。

　【私たちは、どこまで行っても“支配される側”なのだ】

　過去も、現在も――そして未来も。

　“自由”など、初めから存在しなかった。

　「えっ……“餌”って……どういう意味……？」

　「それは……」

　お父様――カバルト国王が、初めて言葉に詰まる。

　口を開きかけて、何かを飲み込むように、黙り込んだ。

　その沈黙を、代わりに破ったのは――愛染の女王だった。

　「……魔王様たちの民――つまり、“魔族”の話になるんじゃ」

　「魔族……？」

　「そうじゃ……魔族じゃ」