『ふーん、大体話はわかったわ』

　「サクラ……？」

　目の色が、変わった。

　――深紅に。

　空気が変わった。何かが“切り替わった”のだ。

　その場にいる全員が、それを直感で理解した。

　『お父様ぁ……♪　私のために【勇者】を召喚してくださって……ありがとうございまぁす♡』

　「………………？」

　カバルト王が目を見開く。

　――“娘”のはずの彼女から、まるで“別の存在”の声が響いていた。

　『ふふ、ほんっと親バカなんだから♪』

　サクラ女王は、笑う。

　ひどく無邪気に、ひどく狂ったように。

　『なるほどなるほど……ふふっ、そういうことねぇ？』

　赤い瞳で、部屋の全員を見回すと。

　『――気づいてるんでしょ？』

　『もうあなたのターンは終わり。ここから先は……見ちゃ、ダ・メ・よ♡』

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「知識とは毒だ――それを喰らった瞬間、己の過去も現在も未来すらも、全てが別物へと変貌する。無知は恥だが、時にそれは……幸福と同義でもあるのだろうな」

　魔神は頬杖をついたまま、ゆっくりとその瞳を閉じた。

　手には、一枚の魔皮紙。

　それはまるで血で濡れたかのように――真紅に染まっていた。

　「……さて。あの出来損ないも、ようやく“根本”を理解したか」

　「ならば、そろそろ《答え》を――」

　ピタリ、と。

　言葉が止まる。

　「…………誰だ。そこにいるのは？」

　魔神は後ろを振り向かないまま、問いかけた。

　――この部屋には、“本来”なら一人しかいないはずだ。

　ここは【魔王の間】。十二の玉座、その全てが空席。

　座しているのは、ただ一人――魔神のみ。

　だが、その声は確かに――“そこ”にいた。

　「さすがっ【魔神】の座を獲っただけのことは、あるねっ」

　艶やかな白髪。

　透き通るような肌に、整った少女の顔立ち。

　そして、その瞳には――赤い蛇の紋章が、ゆらりと揺れていた。

　「フッ……久しいな、“みや”。貴様など、とっくに滅びたものと思っていたがな」

　「ぁぃにくっ、わたしは……しぶといのっ」

　「俺を殺しに来たのか？　この“座”を奪うつもりで」

　魔神は静かに立ち上がり、ゆっくりと振り返る。

　だが——

　「ざんねんだけど、ゎたしはもぅ……その座に興味なぃのっ」

　「……ほう？」

　魔神の眉が僅かに動く。

　だが、“みや”は逸らさず、まっすぐその瞳を見返した。

　「せかぃも、ちからも、ましんも、なにもかも……どぅでもぃぃの、リュウトさぇ、いれば——それでいぃのっ」

　その言葉を聞いた魔神は、堪えきれずに哄笑を上げた。

　「ククク……ハーハッハッハ！これは傑作だ！人間に恋をした『魔王』とはな！まったく、滑稽にもほどがある！」

　笑いながら、魔神の双眸がじり、と少女を貫く。

　「その身体が“人の形”で良かったな。貴様の本当の、醜悪な姿を見て――そいつは果たして、同じ言葉を返せるか？」

　「リュウトは……それでも、わたしを仲間として見てくれるっ！」

　「……ほぅ。俄然、その人間に興味が湧いた。化け物を“仲間”と呼ぶ愚か者か、それとも――化け物さえ従える器か」

　「リュウトは、馬鹿じゃなぃっ……！」

　みやの声がかすれながらもまっすぐ響く。

　魔神は、ふんと鼻を鳴らした。

　「ならば問おう。俺を倒す気も、魔神の座を求める気もない……貴様がここに現れた目的は、何だ？」

　「【ある人】からの――ぁいさつっ」

　「ほう？一体、誰のだ？」

　その瞬間。

　発動されていないはずの転移魔法陣が、魔神の背後で唐突に光を帯び、動き出した。

　「……来たか」

　転移が終わると同時に現れたのは、国王たち四人。そして――その中心に、サクラ女王が“立っていた”。

　『あらあら、ひとり増えてるじゃない？』

　魔神が即座に反応する。

　その指先から、音を裂くような圧縮された空気の弾が放たれ――サクラ女王の足を狙う。

　『キャハッ♡あっぶな～い♪』

　発射された弾丸は、彼女の肌に届く寸前で魔法陣のバリアにより霧散し、虚空に溶けた。

　『せっかくレディが立ってあげたのよ？　もっと驚いてくれなきゃ、つまんな～い♡』

　「……フン。久しいな、『女神』」

　その名が発せられても、周囲の国王たちに反応はない。

　否――よく見れば、その瞳は微かに濁っており、虚ろで焦点が合っていない。

　まるで、感情も意思も――どこか別の場所にあるかのように。

　魔神は小さく舌打ちし、状況を即座に見切った。

　「貴様……ついに“自分で舞台に降りた”か……」

　女神は、嗤う。

　『ピンポ～ン♡ピンポン♡ピンポン♡　正解っ♪　時間が惜しかったから軽～くしか呪いかけられなかったけど、これからはこの子たち……私の“オモチャ”として、いーっぱい遊ばせてもらうつもりよ♡』

　彼女は子供のような声色で、まるでおままごとの延長のように口にする。

　『それにしても、本当に……よくできましたぁ♪　えらいえらい♡　ナデナデしてあげよっか？　昔みたいにぃ、ねぇ？』

　「――黙れ」

　その低く、鋭く、張り詰めた声が放たれた瞬間、

　空気が張りつめ、空間がピシリと軋む。

　『きゃはははっ！　「黙れ」だって！　聞いた！？　聞いたお父様っ！？　ウケるぅ～～～♡』

　女神は背筋を反らしながら、胸を抱えて笑い出す。

　『は～っ♡　最高に愉快だわぁ……神に向かって、その口のきき方ぁ♡　ねぇ、魔神クン？　今の自分が、何に“逆らってる”かわかってる？』

　その声に呼応するように、

　女神と魔神、双方から放たれる魔力が空間そのものを軋ませ、世界の理すら歪めていく。

　そんな凄まじい圧の中に――

　ひとつだけ、小さな震える声が割って入った。

　「ぉ、ぉ久しぶりですっ……主様……」

　場違いとも言えるその声には、はっきりと“畏れ”が滲んでいた。

　『ん～？』

　女神は“みや”をまっすぐに見つめた。

　その視線が、彼女の目に宿る“蛇の紋章”に吸い寄せられるように留まる。

　『あ……まさかニョロニョロちゃん？』

　「は、はぃ……」

　『うっそ～♡　懐かしすぎるぅ♪　元気だった～？　キャハハッ♡』

　女神は無邪気に手を振り、にこにこと笑う。

　だがその笑顔のまま、次の瞬間――

　“みやの首”が、何かに絞め上げられる。

　「ッ……ぐ……！！」

　それは見えない“手”による首締めだった。

　魔力による、触れない拷問。

　『……あんたさぁ……マジで、何なの？』

　声が――変わった。

　冷たく、静かで、酷く理不尽で。

　『折角、わたしが“特別”に力を分けてあげたってのに、やることって言ったら――

　弱っちい人間とか、しょうもない魔物相手にイキって遊んで……

　いざ本当に“強いヤツ”が来たら速攻で死んで、のこのこ戻ってきてさぁ……』

　女神はクスクスと笑いながら、みやに顔を近づける。

　その眼は“光”を持たない深淵。

　『ねぇ……殺されに来たの？』

　「……ッ……！」

　『う～～ん♡　どうしよっかなぁ……この目ん玉ぐりぐりして潰してから、奥の視神経をズルッと引っ張って抜いちゃおっか♡　あ、でも先に片耳ちぎるのもアリかも♪　ねぇねぇ、どれがいい？　選ばせてあげよっか？♪』

　体験として身に覚えがある言葉を投げかけられ、みやの肩がビクリと跳ねる。

　――脂汗が首筋を伝う。

　震える手で胸元を握りしめるようにしながら、彼女は喉を詰まらせるように言葉を漏らした。

　「や、……っぱり……考えっ、が……同じ」

　『考えが同じ？』

　女神は不快げに笑うと、かけていた拘束魔法を解いた。

　全身に走っていた痺れが抜け、みやは床に手をつく。

　「カ、ハ……っ、はぁ……はぁ……」

　「ふふ……どうやら、全知全能を気取る貴様でも“知らない”ことがあるらしいな」

　『黙りなさい♪ ピーピー泣いてたチビが調子にのるな♪』

　「貴様っ……！」

　みやは顔を上げ、必死に視線を逸らさぬよう踏ん張る。

　そして、震える手で懐から一枚の魔皮紙を取り出した。

　「……私は、ただ……【あの方』の言伝を届けに来ただけですっ」

　魔力を通す。

　瞬間、魔皮紙がビィィン……と低い振動音と共に光を放ち、空中に映像を映し出す。

　女神が目を細め、魔神の周囲の空気が静止する中――

　モニターの先に、姿を現したのは。

　｛【ご機嫌よう♪ 魔王の神様♪ そして……初めまして、“お母様”♪』｝

　どこかの家の居間のような場所。

　木の椅子に足を組んで座り、カメラ越しにこちらを見つめながら微笑んでいる。

　｛【キャハッ♪』｝

　【アオイ』だった。

　その笑顔は不気味で、そして美しかった。