「僕を――女として見ないでください」

　アオイは、空気が悪くなることを覚悟のうえで、その一言を口にした。

　けれど――

　「あ、ご、ごめんッチュ。今後気をつけるッチュ……」

　返ってきた返事は、あっさりとしていた。

　むしろ、予想していたような気まずさや驚きはまるでなくて。

　……それもそのはずだった。

　冒険者という職業柄、性別以上に“強さ”が重視される世界。

　実力のある女性冒険者は少なくないし、むしろ「女性扱いしない」ことこそが礼儀であるという空気も、実のところ根付いている。

　だが、チュー太郎たちがアオイに対してつい女性扱いをしてしまったのは――

　彼女が“あまりにも”女性らしく見えすぎてしまったからに他ならなかった。

　「う、うん……えっと、そ、そういえば！あの、《モロシイタケ》ってどこにあるんですか？」

　拍子抜けするほどあっさりした反応に、アオイは思わず話題を逸らした。

　照れ隠しのように、声が少し上ずっていた。

　「それはッチュねぇ、もう少し歩いたらわかるッチュ」

　そのまま、特に会話もせずに二十数分ほど沼道を進んでいくと――

　「ウッシ！　居たウッシ！」

　ウシ沢が沼の向こうを指さす。そこには、カバのような図体に、猪のような立派な二本の牙をはやした魔物が、ぬったりと水辺に現れた。

　「あれは……どこにでもいる【沼豚】だよね？」

　アオイも冒険者になってから何度か見かけたことのある、草食性の魔物だった。

　「そうっチュ。でもね、ここの個体の主食は《モロシイタケ》ッチュ。つまり――あいつがいる場所の近くには、モロシイタケが生えてる可能性が高いッチュよ」

　「なるほど……ちなみにだけど、その【沼豚】って、狩ったりするんですか？」

　本来、冒険者たちは道中の食料確保のため、草食魔物を一匹は狩るのが通例だったが――

　「（……俺、魔物が狩られるところ、あんまり見たくないんだよな）」

　アオイはふと、目を伏せた。

　「あぁ……噂には聞いてるッチュ。とりあえず食材は、また君の見ていないところで取ってくるっチュ。だから、噂の料理をお願いするッチュ」

　「ごめんなさい」

　――冒険者で魔物が倒せないなんて、なんで冒険者をやってるんだ、って思われるかもしれないけど……

　「（毎回これを言うとき、心が痛むなぁ。でもこの職業しかやれないんだよぉ俺）」

　異世界に“途中から”やってきたアオイにとって、他の職業はなかった。

　それに、

　「（下手に“アドベンチャー科”を卒業したことになってるから、他の職業より冒険者をすすめられるんだよなぁ、いつも）」

　ギルドカードを作ったとき、なぜか“モルノスクール”を卒業していたことになっていた。

　一体、【誰がそんな事をしたのか、そのせいで必然的に冒険者になるしかなかった』。

　「いいっチュ。それに、あいつはこっちが襲わない限りは襲ってこないッチュ。とりあえず、このエリア周辺をくまなく探すっチュよ〜！」

　「はーい」 　

　それぞれが沼の中で手分けして探しはじめる。

　倒れた木、じめじめと湿った苔地、岩陰にできたちいさな影……。

　その中でアオイは、三人がこちらを見ていないのを確認すると、すっと沼の水面に手を差し入れた。

　「ほい、【武器召喚』」

　【糸』は地面を這うように、まるで木の根のように静かに広がっていく。

　その探査範囲はおよそ十キロ四方。

　派手さはないが、抜群に効率的だった。

　「なるほど、近くにあるな……でも……」

　《モロシイタケ》がある場所は、【沼豚】の巣のようだった。

　ぬかるんだ地面に倒れた木、その隙間の奥に、件のキノコは群生している。

　そのすぐ手前では、【沼豚】が半身を泥に沈めて、ぐぅぐぅと寝息を立てていた。

　「（……あれ、巣なんだろうな。だとしたら……少しだけ、もらうよ）」

　アオイの【糸』はそっと【沼豚】の体内に入り込み、【起きれないようにした』。

　無理に近づく必要はなかったが、あくまで“自然に行動しているフリ”をしなければならない。

　三人に魔法の存在を悟られぬよう、アオイはわざと忍び足で、ゆっくりとその倒木のほうへ歩き出した。

　「トラ！？」

　最初に気づいたのはトラ五郎だった。

　他の二人もすぐに状況を察したが――誰も声を上げることができなかった。

　アオイはすでに【沼豚】のすぐ横まで来ていたのだ。

　ここでうっかり声を出せば、魔物が暴れてアオイに被害が及ぶ。

　それだけは、どうしても避けたい。

　アオイは静かに膝をつき、倒れた木の間へと身をかがめる。

　「お、やっぱりいっぱい生えてる♪」

　その奥には、見事な《モロシイタケ》がぎっしり。

　肉厚で、しっとりと濡れたような艶を放っている。

　「てか……椎茸って名前なのに、形はどう見ても松茸なんだけどなぁ……この世界って、なんか惜しいっていうか、ズレてるっていうか……」

　アオイはポケットからハンカチサイズの【転送魔皮紙】を取り出すと、

　《モロシイタケ》をひとつずつ丁寧に抜いて、拠点のテントへと転送していく。

　「えーっと、確か依頼数は……」

　【転送魔皮紙】と連動したもう一枚の魔皮紙を確認。

　そこには、必要数と送った数が自動で記されていた。

　ちなみに《モロシイタケ》に不良がある場合は転送されてもカウントされない。

　できる限り綺麗なものを選んだつもりだったが――

　「ありゃ、あと15個も足りない……」

　どうやら、今回はかなり厳しい判定らしい。

　「ってことは……依頼人、貴族かなんかかな？　あ、そういやチュー太郎さんが“プラチナに上がれる”って言ってたっけ……これが理由、だったり？」

　依頼によっては、同じ素材でも取得ポイントが高くなる場合がある。

　その理由は、おおむね二つ。

　・依頼主が貴族や資産家などで報酬が潤沢

　・周辺に強力な魔物が出没し、採取の難度が跳ね上がる時期だから

　「……とりあえず、外に出て知らせよう」

　ぎぃ、と倒れた木の中から、アオイの丸いお尻が、泥をつけながらぬるりと現れる。

　そして、彼女の身体がさらに姿を現すと――

　「っ……」

　三人の視線が一瞬だけ、ぴたりと止まった。

　胸だ。

　腹よりも、顔よりも先に突き出たその膨らみは、滑らかなローブの下で“形”を主張するようにむっちりと張っていた。

　さらに、ぬかるみの泥が雄（オ）ッパイのその先端にべったりとついていた。

　そのまま【起きることのない魔物』から距離をとり、【糸』を素早く回収。

　そして、三人の前に何事もなかったかのように戻った。

　三人は――何かを言いかけたが、アオイが先に口を開いた。

　「心配かけてごめんなさい。でも、この装備……隠密行動に特化した魔法が組み込まれているんです」

　「そ、そっか……なら、いいっチュけど……」

　「えへっ、ごめんなさい。実際に見せたほうが早いかなって思っちゃって」

　――もちろん、そんな魔法は最初から存在しない。

　アオイがローブの下に着ているのは、近くの雑貨屋で買った安物の私服。

　魔法が付与されているのは、ローブのごく一部と、ブーツ、そして手袋だけ。

　「それより、けっこうありましたよ。あの中、半分くらいは取れました」

　「おおっ！？　本当トラかっ！」

　「もう依頼数の半分超えてるッチュ！？　早すぎだっチュ！」

　「噂って……このことだったのかウッシ！」

　「アヤカシは狩れないけど、こういう作業は得意なんですよ。……まぁ、だからこそプラチナに上がれないんですけど、はは……」

　アオイの言葉に、三人はそれぞれ微妙に気まずそうな顔を見せつつも、その手際の良さに素直に舌を巻いていた。

　そして――

　「……もしかしたら！」

　チュー太郎が、何かを閃いたように手をポンと打った。

　「これなら、アレ……アレも取れるかもしれないッチュ！」

　「アレ？」

　アオイが首を傾げると、チュー太郎はやや緊張を含んだ表情で、沼の奥――濃霧に包まれた方角を指さした。

　「……巨大なアヤカシ――【沼大蛇】の巣ッチュ！！」