「大丈夫ッチュ？」

　「な、なんとか……」

　俺は必死に吐き気をこらえていた。今回もまた……壮大に吐いてしまった。

　「トラララ、こっちの残り二匹も片付いたぞ」

　トラ五郎とウシ沢さんも駆けつけてくれたようだ。

　魔物は、とりあえず食べる分だけ捌いてテントへ転送し、残りはギルドへ送ってくれたらしい。

　気分が少し落ち着いてから、後ろを振り返ると……もう死骸は片付けられていて、何も残っていなかった。

　「しかし、本当に苦手ッチュね？ 仮面で表情は見えないッチュけど、見えてる部分は真っ白ッチュよ」

　いまの俺の仮面は、食事用の形態に切り替わっていて口元が見える状態だった。

　最初のころは、間に合わず仮面の中がゲロまみれになることも多かったけど、いまは“吐く前に切り替える”ことに慣れてきた。

　……いや、こんなのに慣れるくらいなら、あのグロい光景に慣れたいって？

　――無理だ！

　「大丈夫。もう平気……それに、みんな助けてくれてありがとう」

　俺がそう言うと、三人は心配そうな顔でこちらを見つめていた。

　「……やっぱり、沼大蛇のとこには……」

　「い、いや、行けるよ！」

　チュー太郎さんが、予定を変えようかと提案しかけたのを、慌てて遮る。

　せっかく今まで、俺ががんばって信頼を積んできて――ようやく“みんなから誘ってもらえる存在”になれたのに……

　それを無駄にしたくない。

　俺のついていった依頼は百パーセント成功する。

　――そのレッテルは、絶対に崩しちゃダメなんだ。

　また、仕事がなくなって、稼げなくなったら……

　――俺、生きていけなくなるんだよ。

　「そ、そうチュ？ 本当に大丈夫かッチュ？」

　「うん！」

　「トラララ！ いいじゃないか、本人が言ってるんだ！」

　おおっ、トラ五郎さん……！

　「期待してるトラ」

　そう言って、トラ五郎さんはもうこれ以上話すことはないとばかりに、すたすたと歩き出す。

　「まったく……あいつは何も考えないッチュね」

　「ウッシ！ そうと決まれば行くウッシ」

　二人とも、そのまま何事もなかったかのように沼の奥へ進んでいった。

　「…………」

　人間嫌いの獣人が多いって聞いてたけど……

　実際にこうして一緒に行動してると、なんだか、すごく“普通の人たち”なんだよなぁ……

　俺はそっと仮面を元の形に戻し、彼らの背中を追って歩き出した。

　―――――――――――――――――――――――――――

　「ついたッチュ！」

　数時間、休みなしで歩き続けたけど……不思議と、いまのこの“獣人化”してる状態だと、体のあらゆるところが強くなってる気がして、そこまで辛くなかった。

　――師匠のおかげです！

　それにしても――

　「ここが……入り口？」

　目の前にある洞窟の入口は、どこまでも広くて、深くて……

　奥の方は真っ暗で、何も見えない。ぼんやりと冷たい空気だけが、地面を這うように流れてきていた。

　「そうッチュ。この季節になると、この《蛇ドラ洞窟》には【沼大蛇】がどこからともなく現れるッチュ。

　奴らは夜行性で、夜になると外にいるアヤカシを捕食しに出てくるッチュ。だから今は――寝てるッチュ」

　「トラララ。さらに、この中の湿度や気温は《モロシイタケ》にとって完璧トラ。

　だからこそ、【忍者】であるアオイの出番トラ」

　「なるほど……確かに条件は揃ってますね」

　俺は仮面越しに洞窟の奥を覗き込んだ。

　でも、すでに時刻は14時を過ぎている。モタモタしてると、“夜行性”の沼大蛇とやらが活動を始めてしまうのだろう。

　「噂が噂になるのは、実績があるからッチュ。

　特に冒険者の噂っていうのは見極めが大事ッチュ。でないと誰の得にもならないッチュからね。

　信用ってより――チューは“実績”を見てるッチュ」

　「……フフッ」

　心の奥が、ぽっと温かくなった。

　信じてくれるって、それだけで、救われる気がする。

　「じゃあ――気合い入れるッチュよ！ 行くッチュ！」

　そのまま、俺たちは巨大な口を開けたような暗い洞窟へ、静かに足を踏み入れた。