じめじめとした冷気が肌を撫でる、薄暗い洞窟の中。

　四人は無言のまま、音を立てずに奥へと進んでいく。

　「（それにしても、【獣人化】ってほんと便利だよねぇ）」

　本来なら、冒険者は暗闇を照らすために光魔法を使うのが常識だ。

　けれど今、この場の誰ひとりとして光を灯すことはない。

　理由は単純。――獣人化している間は、暗闇の中でも視界が利くのだ。

　「（動物ってこんなふうに世界を見てるのかなぁ？まるで誰かが、どこかで電気つけてくれてるみたいに見えるし）」

　ただし――全部が見える、ということは。

　見たくないモノまで、くっきり見えるということでもあった。

　……骨と、死肉。

　「……」

　それが人間か、獣人か、魔物のものか……判別はつかない。

　けれど腐敗した肉の切れ端に、朽ちた骨。すべての残骸が、いやにリアルに視界に浮かび上がる。

　「（南無阿弥陀仏……ちょっとしたホラーだよ、これ）」

　冷たい雫が、天井からぽた、ぽた、と落ちてくる。

　それを肩に受けながら、アオイは息を殺して進み続け――

　やがて、洞窟の中心。

　そこに……奴がいた。

　「（こ、これが【沼大蛇】……！）」

　数メートル先の進路を、巨大な黒蛇が塞いでいた。

　二つの頭を持ち、ぐるぐると地を這うようにとぐろを巻いている。

　まるで神殿の守護獣のような威圧感。……いや、まさしく“化け物”。

　「（○リーポッターに出てきたバジリスクの……二つ頭バージョン！？やめて！？怖すぎ！）」

　しかも、両方の頭は――目を開いている。

　「（ちょ、え？寝てるんだよね！？ねえ、寝てるんだよね！？めっちゃ目ぇ開いてるけど！？）」

　幸いにも、今のところ気づかれた様子はない。

　でもその“開いたまま眠る双眸”が、いつこちらを向くかと思うと……アオイの背中には、冷や汗がじわりと滲んでいた。

　「……」

　「（！　あんなところに……《モロシイタケ》！）」

　チュー太郎が小さく指差した先――

　それは、【沼大蛇】がとぐろを巻くすぐ背後の壁だった。

　そこには、おびただしい数の《モロシイタケ》がびっしりと群生している。

　まるで洞窟の一部かのように密集し、むせ返るほどのキノコの匂いが漂ってきそうなほどだった。

　「（なるほど……これだけあれば強烈な匂いを放つ。だからこそ、それに釣られて【沼豚】たちが近づき――そして捕食されるわけか）」

　アオイはゆっくりと息を吐き、慎重に【沼大蛇】の脇を通り抜けていく。

　チュー太郎たち三人は一定の距離を保ち、その場で静かに見守っていた。

　「（いつも通り、やればいい……“いつも通り”……）」

　アオイはそっと、細い【糸』を展開した。

　【糸』は生き物のように地を這い、迷いなく【沼大蛇】のうちの一つの頭へと侵入していく――

　「（よし……！）」

　通り過ぎざまにちらりと見ると、【沼大蛇】の胴体はところどころ不自然に膨らみ、いびつな形になっていた。

　おそらく【沼豚】か、あるいは別の獲物を丸呑みし、現在も体内で消化している最中なのだろう。

　「（……食後の居眠りってことか。夜行性とは聞いてたけど……なるほど、ここにいれば餌の方から寄ってくるってわけね）」

　アオイはそろりと【沼大蛇】の横を通り抜け、壁に密集している大量の《モロシイタケ》の前へとたどり着いた。

　「（あとはこれを届けるだけ……それと、今夜みんなで食べる分も♡）」

　転送用の魔皮紙を広げ、アオイは黙々とキノコの収穫を始めた。

　カサの形や大きさを手早く見極め、手際よく送り込んでいく。

　「（……よし、これで終わりっ！）」

　依頼達成。そう思ったその時――

　「アオイ！　避けるッチュ！」

　「えっ――うわっ！」

　鋭く風を裂く音。アオイが本能的に飛びのくと、ついさっきまでいた場所に巨大な尻尾が叩きつけられ、《モロシイタケ》ごと壁が砕け散った。

　「ど、どうして……！」

　振り向いたアオイの視線の先――

　そこには、鋭くこちらを睨みつける【沼大蛇】の姿があった。

　「（い、いつも通りのやり方だったはずじゃ……！）」

　だがすぐにアオイは気づく。

　「っ！！　……そういうことか！」

　【沼大蛇】の双頭のうち、片方の首は力なく垂れていた。

　つまり――アオイの【糸』が効いているのは、片方だけだったのだ。

　「チュー！　みんな、武器を構えるッチュ！　一か八か、やるしかないッチュ！」

　「トラ！」

　「ウッシ！」

　三人が一斉に武器を構え、戦闘態勢に入る。

　だが――

　「（だ、だめだ……！）」

　アオイの顔が強張る。

　このまま戦いになれば、誰かが傷つき、倒れる。

　それを見た瞬間、アオイはきっと――あの記憶を、また思い出してしまう。

　「（嫌だ……嫌だ嫌だ嫌だッ！）」

　頭の中で声が反響する。震える手、固まる足。

　「何をしてるッチュ！ アオイ！」

　「ボーッとしてたらやられるトラ！」

　「ウッシ！ まさか……足が動かないのかウッシ！？」

　「チュー！ アオイを救出するッチュ！」

　「「おおっ！」」

　三人が一斉に走り出す。その瞬間だった。

　【アオイの思いに呼応するように、その魔法が発動した』

　「……【目撃縛』」

　「――――っ！？」

　「な、なんだこれはっチュ！？」

　「光る糸……！？ トラ！？」

　「こんな巨体が、止められてるウッシ……！？」

　突如として現れた魔法陣。そこから這い出るように伸びた【糸』が、唸るような音を立てながら【沼大蛇】の全身を包み、締め上げていく。

　もがき、暴れようとする巨体も、張り巡らされた【糸』に一歩たりとも動けない。

　「みんな！ 今のうちに逃げよう！」

　「なにが起きたか解らないけど、助かっトラ！」

　「逃げるッチュー！」

　「ウッシ、急げウッシ！」

　四人はそのまま、封じられた【沼大蛇】を背に洞窟の奥へと駆け出す。

　アオイの武器は――【心』に反応する【糸』。

　アオイが【見たくない』と思えば、殺すことなく縛りつける。