《グリード王国　リュウトパーティー》

　「《人魚討伐》――完了だ」

　『えぇ、あなたならきっとやり遂げてくださると信じておりましたわ』

　大広間に置かれた、長く豪華なテーブルの上には、湯気を立てるごちそうが所狭しと並んでいた。

　だが、その美味しそうな料理に手をつける者は、ほとんどいない。

　報告を終えたリュウトは、静かに椅子に腰かけたまま、微動だにせず前を見据えていた。

　その隣に座るアカネも、手を膝に置いたまま沈んだ表情で俯いている。

　「……しかし、今回は犠牲が多すぎた。たとえ罪人とはいえ、命は命だ」

　「……えぇ」

　重く沈黙が流れる。

　だが――そんな空気を一瞬でぶち壊す人物が、テーブルの向こう側にいた。

　「まーまー、そう堅いこと言うなっての！　あの程度で済んだだけ奇跡だぜ？」

　魔物の肉をワイルドに頬張り、口の端からソースを滴らせながら喋るのは――ジュンパク。

　一見すれば小柄で可愛らしい少女に見えるその姿だが、実はれっきとした“男”である。

　「ミーら海賊はな、明日死ぬかもしれねぇ覚悟で毎日生きてんだ。

　悔いなく生きるのが信条よ。伝説級の人魚に殺されるなんて、海賊冥利に尽きるってもんさ」

　「……ジュンパクさん」

　ジュンパクは汚れた口元を袖で適当に拭うと、次なる料理へと箸を伸ばす。

　「……」

　「……」

　リュウトとアカネは、その姿を黙って見つめていた。

　『しかし、これで魔王は五人倒しましたわ。これはとてもすごいことですのよ？私たちでは力が足りず倒せなかった存在ですもの。さすが異世界の【勇者】様ですわ』

　「……ん？　五人？　てことは！」

　リュウトがこの場で初めて、ぱっと明るい顔を見せた。

　『はい♪　先ほどミクラルから報告が入りましたの。どうやら、皆さん無事で、魔王を一人討伐したとのことですわ』

　「ふふーん♪　兄貴なら当然っしょ！」

　それを聞いたジュンパクは、どや顔でふんぞり返ると胸を張る。

　「ごちそーさん。さすが王宮料理、どれもこれも美味かったぜ」

　『もうよろしいのですか？』

　「元・海賊なミーには、こういう格式ばったとこはやっぱ肌に合わねぇ。……これ以上いたら、殺気だってるあの辺の兵を何人か斬っちまいそうだしな♪」

　『ふふ、そうですか。それは困りましたわ。すぐに送りを――』

　「いんや、手配はいい。ミー一人で帰るさ。……じゃあな、リュウトの坊主」

　そう言いながら、ジュンパクは既に扉の前にいた。

　「ジュンパクさんっ！　本当に、何から何までありがとうございました！」

　「私からも……海賊の方々、船の手配、それに戦闘支援まで。本当に感謝しています！」

　リュウトとアカネは席から立ち上がり、深く頭を下げて大きな声で感謝を告げる。

　だがジュンパクは、後ろを振り返らずに手をひらひらさせながら言った。

　「おう。アイツらのことは気にすんな。……ヒロユキの兄貴やアオイお姉ちゃん、そんでもって【勇者】のアンタがいなかったら――どのみち人間は魔族に支配されたままだったさ」

　扉を開ける手を止めず、続ける。

　「……特にミーら海賊はよ、自由を求めて海に出てる。だから……なんだろな、うまく言えねぇけど――これからも頑張れよ、坊主」

　その言葉を残し、ジュンパクは静かに部屋を後にした。

　『……良い方ですね』

　「あぁ、そうだな」

　『では、話を戻しましょう。現在、魔王は五体が討伐済み。残りは七体……それと、リュウト様が連れてきたあの子――ただいま緊急治療中です』

　「名前は“ナナ”って言うらしい。……約束通り、手荒なことはしないでくれ。魔王の子供とはいえ、彼女自身はまだ何も知らない。そんな相手を、俺は裁く気になれない」

　『えぇ、分かっておりますわ、リュウト様。私――サクラは、グリード王国の王としてここに誓います』

　「ありがとう。……召喚してくれたのが、サクラ王で良かったよ。他の王もきっと優れた方なんだろうけど……この件に関しては、すぐに答えを出せたとは思えなかった」

　『どうしてですの？』

　「……人類は今まで管理されてきた、その事実を昔から知ってる王だったら快く魔族の……ましてや魔王の子を匿うなんて出来なかったはずだからな」

　『つまり……私が“王になって間もない”から、そうした歴史に染まりきっていないのでは――と、そう言いたいのですわね？』

　「……うん」

　『ふふっ、確かにその通りですわ。私はまだ未熟な王ですから』

　「そ、そんなつもりで言ったわけじゃ……」

　『分かってますわ♪　ちょっとからかってみたくなっただけですの』

　「まったく……フフッ」

　『では、次の“魔王”についてですが……』

　「ちょ、待ってくれ……“次”？」

　『はい。どうかされましたか？』

　「いや、どうかって……え？　冗談……だよな？」

　『次の相手について――』

　「ちちちょっと待った！！　俺たちこの前戻ったばっかりだぞ！？　せめて、少しは休ませてくれ……！」

　『フフ……分かりました。でも、こちらには時間の余裕がないことだけは、どうか覚えていてくださいね』

　「ああ……またすぐ来るから、待っててくれ」

　『えぇ、もちろん』

　「ってことで、アカネ。行こう」

　「はい、リュウトさん」

　二人は席を立ち、控えていた騎士に案内されながら玉座の間を後にする。

　――そして残されたのは、ただ一人。

　『………………』

　「サクラ女王、どちらへ？」

　室内の壁際に控えていた騎士が、出ていこうとするサクラに問いかける。

　『自分の部屋へ戻るだけよ。それと――リュウト様が連れてきた、あの魔族の子』

　「はっ」

　『絶対に救い出して。元気になるまで、責任を持って面倒を見なさい』

　「御意」

　『あの子のことは“トップシークレット”。王宮の兵すべてに徹底して。漏洩があれば……粛清よ』

　「了解しました！」

　そう言い残し、サクラは静かに部屋を後にする。

　◇　◇　◇

　広く静かな私室。

　サクラはゆっくりと寝台に身を沈め、天井を見つめたまま微動だにしない。

　その瞳には、一切の感情がなかった。まるで感情を削ぎ落とされた人形のような――

　『……なぜ助けるのか？　気になる？』

　誰もいない部屋。誰に話しかけるでもない、けれどその声は確かに“誰か”に向けて放たれている。

　“存在しないはずの者”に――語りかける、それは“女神”。

　『だって――人魚は、新鮮な生き血と肉じゃないと……美味しくないんでしょう？』