《クローバー村　キール家》

　「で？　どうだった？　キーくん」

　現在、キールの小さな家のリビングには――

　元パーティーメンバーのルコサ、クロエ、オリバル。

　そこに元魔王のアビ、そして紅茶を勝手に入れてるルダが加わり、部屋はぎゅうぎゅうだった。

　「ルコの言う通りだった……私は、勇者との“差”を思い知らされたよ」

　言葉ににじむ悔しさを察し、クロエがずずいと前へ出て、

　「けっ。まぁ、あんだけ力持ってんのに、なんで俺らが導かなきゃなんねぇんだよ。まーじ殺してぇよな、勇者ってやつァ」

　と、クロエなりのフォローをぶちかます。

　「まぁ、わかってると思うけど――魔王と戦うのは、相性。

　　僕たちの役目は、相性の良い“勇者”をそっと導いて勝たせること」

　そう言ってルコサは穏やかに笑う。

　「今回はルコの言う通りヒロユキ殿を導いていたら、アオイさんも現れた……それも“計画通り”なのか？」

　「はは、さすがキーくん。鋭いなぁ……。

　　でもね、正直に言うと――【アオイちゃん』の登場は、神のお告げにはなかったんだ」

　「どういうことだ？」

　「前に話したでしょ？　今の【アオイ』は、神の理を外れて動いている。

　　人間っていうのは、生まれた瞬間から“神の流れ”に沿って運命を辿るものなんだけど――彼（彼女？）は、その流れを『潜り抜けてくる』」

　「つまり、【アオイ』は――」

　「いや、まだ断定はできない。

　　【アオイ』には、神に匹敵するほどの“力”は、まだない。

　　ただ……今は、それよりも重要なことがあるよね？」

　ルコサは静かに、けれどしっかりと皆を見渡す。

　「みんなも今回で、はっきり分かったんじゃないかな？

　　――【勇者】の力は、自分たちとは“格が違う”ってことを」

　ここにいる全員が、かつて“強者側”だった者たちだ。

　だがその誇りは、今回の件で根底から揺さぶられた。

　そしてそれこそが、ルコサの目的。

　――“勇者に敵わない”という、否応なく突きつけられた現実。

　それを“見せつける”必要があった。

　なぜなら、ルコサには分かっていた。

　この場にいる全員が、心のどこかでこう思っていたことを。

　――“自分たちなら、勇者にも負けない”。

　けれど、現実は違った。

　“キール”という、自分たちの中でもっとも力を持っていた者が――

　魔王に対して、まるで歯が立たなかった。

　それを千里眼で“全員が目撃した”。

　そして、“その魔王”を――ヒロユキが、圧倒的な力で“ねじ伏せた”。

　その違いは、もはや誰の目にも明白だった。

　「これで、昔を思い出せるね」

　「「「……？」」」

　「僕たちってさ、元々そんな強くなかったでしょ？　ずーっと四人で力を合わせて、魔物を狩ってきた……そうだったよね？　キーくん」

　「あぁ。そうだな」

　「でもさ――いつからか僕ら、“中途半端な力”を手に入れて、何でも一人で出来るつもりでいた。

　　だけど、その“上”が現れた瞬間、全部ひっくり返された。

　　じゃあ、どうするか……って話だよ」

　そう言うとルコサは、懐から一枚の魔皮紙を取り出し、光を通して“何か”を具現化させる。

　カラリ――

　音を立てて、テーブルの上に転がったそれは……小さな、そしてどこか年季の入ったバッヂだった。

　「これは……」

　「おいおいおい……ルコさん、こんなモンまだ持ってたのかよ」

　「俺のは、まだ鞄に挟んであった気がする……」

　そのバッヂを見た瞬間、キール、クロエ、オリバルの三人は懐かしさに息をのむ。

　それは――

　“左右に大きく翼を広げた、燃え盛る鳥”を、

　“二本の黒剣”が斜めにクロスしている紋章。

　見れば、見るほどに……胸の奥がくすぐったくなる記憶の品だった。

　「何さね？　この安物バッヂは」

　ルダは首を傾げながら裏返したり、刻印をじっと見つめたりして、無意識にルコサへ尋ねた。

　「それはね――僕たちがまだ若くて、右も左も分からなかった頃の……初めての“パーティーシンボル”だよ。

　　当時、最強と呼ばれたパーティーがいてさ、“その座を奪ってやる”って、意味を込めて作ったんだ」

　「ふーん、それでこの羽がムダに派手で、黒剣がクロスされてるのかさね……なるほどねぇ～」

　「ちなみに、そのデザイン考えたのは、クロエ」

　「ちょっ、言うなよっ……！」

　クロエは頬を赤く染め、バッヂから目をそらす。

　「ルダ、返して？」

　「ほいさね、若いってのはえぇもんさね～。昔、私も――」

　「いや、おばあちゃんの昔話は今パス」

　「何さね！年寄りの話は良く聞けって、親に教わらなかったかさね！」

　「はいはいっと」

　ルコサは苦笑しながら魔皮紙を取り出し、バッヂを包む。

　古びたそれはゆっくりと魔皮紙に溶け込んでいき――ルコサの腕へと転写された。

　「……僕たちは今日、今、ここから、新たなパーティーとして生まれ変わる」

　そう言って魔力を流すと、彼の腕に浮かび上がったのは――

　黒剣が交差する十字紋章。

　「これが新しい僕たちのパーティーシンボル。

　　《この世界を救う意志》って意味も込めて十字架なんだけど、どう？」

　「私はよいと思うぞ、ルコ」

　「ありがと、キーくん」

　「ま、ルコさんにしては上出来じゃん」

　「少なくとも、昔のマークでイキってたクロよりマシ……」

　「は？　なんだとオリバル！？ 殺すぞッ！」

　わいわいとやり取りしながら、それぞれが順番に魔皮紙を受け取り、腕へと新たな紋章を刻んでいく。

　やがて四人全員が付け終えると、ルダにも手渡した。

　「……私さね？」

　「ああ、君も一員だ」

　「わ、私は冒険者だったこともないし、パーティーで戦ったこともないさね……それに……」

　ルダは、珍しくしおらしく言葉を詰まらせる。

　どこか、場違いに感じてしまったのだろう。

　だが――その空気を切ったのは、意外にもクロエだった。

　「……ごちゃごちゃ言ってねぇで、さっさと付けろよ」

　「！？」

　「んだよ、文句あんのか？」

　「ふ、ふん、どうなっても知らないさね……！」

　ぷいっと横を向いたルダは、制服のスカートをたくし上げ、スラリと伸びた太ももに魔皮紙をピタリと当てる。

　「フッ……」

　「オリバ！なんか言いたいことあるならハッキリ言え！殺すぞ！」

　「いや……良いものだな、ってだけだ……」

　「チッ……」

　「二人ともー、ケンカは後にして。ほら、まだ一人付けてない奴がいるよー？」

　ルコサはルダから魔皮紙を受け取ると、壁に寄りかかったまま沈黙している人物へと目を向けた。

　――元魔王、アビ。

　「ねー、てことでどう？　元・魔王さま」

　「断る。貴様らには俺の民が人質に取られている。仕方なく協力しているにすぎん」

　「うんうん、それ言うと思ってた。だからね、実はこれ……付けると“ちょっと得する”神の魔法がかかってるって言っとくよ？」

　「何……？」

　「気になる？　気になるよね～。いっぱいあるけど、君にとって一番魅力的なのを教えてあげる」

　ルコサが微笑む。

　「……君の【封印されてる魔眼】。タイミング次第じゃ、一時的に使えるようになる、かも？」

　「……何だと！？」

　アビの目が鋭く見開かれる。

　かつて魔王として恐れられた“時を止める魔眼”――

　それを再び使えるかもしれないという言葉は、彼にとって甘い毒に等しい。

　「じゃ、これ。持ってて。付けるかどうかは、君の自由だよ」

　ルコサは柔らかく魔皮紙を差し出す。

　「……」

　アビはしばらく無言のまま魔皮紙を見つめ、そしてそれをポケットへとしまった。

　「ちなみにこれ、七個マークが付いたら自動で消滅するから、後処理もバッチリ。……さてっと」

　ルコサは腰に手を当て、みんなを見渡す。

　「じゃあ――みんな！」

　「次に動く前に、久しぶりに“親睦”でも深めようか。飲みに行こうよ！」

　そして、物語は新たな章へ突入する。