時刻は深夜一時過ぎ。

　のれんはすでに外され、客の姿もない静かな店内。座敷にはアオイ、リュウト、そしてまだ包帯を巻いたヒロユキの三人が並んで座っていた。

　「はいよ、当店自慢――《ベルドリの唐揚げ》だ」

　「ありがとうございますー！」

　テーブルの上には出来たての料理がずらりと並び、湯気と香ばしい匂いが食欲を刺激してくる。

　アオイの前には酒、リュウトの前にはジュース、そしてヒロユキの前にはあたたかいお茶が置かれていた。

　「ところで店長、本当にいいんですか？　これだけ作ってもらって、しかも今日の分、全部タダなんて……」

　「かまわんさ。今日一日、いつもより少し働くだけであのメニューが手に入るなら――むしろ安すぎるくらいだ」

　「……なるほど、じゃあお言葉に甘えますね」

　「はいよ。俺は片付けと明日の仕込みに戻る。何かあったら声かけてくれ」

　そう言って、店長は厨房へと戻っていった。

　「さて――じゃあ……リュウトくん」

　「おう」

　「ヒロユキくん」

　「……」

　アオイは、楽しげに可愛らしい声を上げた。

　「かんぱーいっ！」

　「乾杯！」

　「……乾杯」

　三人のジョッキやコップが軽くぶつかり、心地よい音を立てる。

　リュウトとヒロユキは静かに一口。アオイはというと――

　「ぷはぁ！　店長、おかわりー！」

　店長はカウンターの奥から手をひらっと上げると、すぐにおかわりの酒を運んできて、無言で置いて去っていった。

　「……相変わらずすげぇな」

　「……すぐ酔うぞ」

　「平気平気♪　今日はいい日だったから、飲みまくるのだよ！」

　「いい日？　なにかあったのか？」

　「ふふっ、こうして五体満足――いや、満足とまではいかないけど……こうしてまた、みんなと顔を合わせられたこと、かな？」

　アオイはグラスを見つめながら、少し柔らかく笑う。

　「ヒロユキくんには場所、教えてなかったけど……よくわかったね？」

　「……リュウトに連絡した」

　「ユキさんたちは？」

　「……知らん。勝手に病室を抜けてきた」

　「うわ、またそんなことして……」

　「……もし言えば、きっと一緒に来てしまう。リュウトから、今日は三人で話すって聞いた」

　「うん、そうだけど……」

　「ま、俺も今回はアカネたち置いてきたけど、ちゃんと話してきたぞ？　そのせいで“私も妹ちゃんに会いたい〜！”って泣きつかれて大変だった」

　「ふふっ、アカ姉さんには僕もゆっくり会って話したいね」

　「是非そうしてくれ」

　「……今度はユキにちゃんと言ってから出てくる。気をつける」

　アオイはジョッキを手に取り、半分ほど酒を流し込む。

　「さて、それじゃあ……【第二回・勇者会議】始めようか……まずは僕から話すね」

　アオイはもう一口だけ酒を飲んで、真剣な顔で口を開く。

　「まず……僕の記憶は、《山亀討伐》が終わったところで途切れてるんだ」

　「数年前の、あの事件か」

　「うん」

　するとリュウトが、静かに疑問を口にした。

　「でも……アオイさん、その後も俺たちと会ってますよね？　エスに殺されかける場面だって、確かにあったはずです」

　「……そう。みんなと会ってるんだよね……実際に」

　リュウトもヒロユキも、顔を見合わせて戸惑っている。

　「――でも、その時の“僕”は……本当の僕じゃなかった“僕の中にいる『女神』”が、代わりに僕として動いていたんだ」

　その言葉に、ヒロユキがピクリと反応する。

　「……『女神』……この世の悪、と言われてる存在か」

　「うん。でも……この世界の『女神』とは少し違うみたい」

　アオイはジョッキを置き、指先で静かに机をなぞりながら続けた。

　「……どういうことだ？」

　「うまく説明できないんだけど『女神』だけど、そうじゃない。“もう一人の僕”って感じかな。僕は彼女を【闇アオイ』って呼んでる」

　「……なんかそれ、前の世界でちょっと聞いたことあるような」

　「あ、バレた？　某千年アイテムがあるアニメからオマージュしちゃった♪　まさか実際に自分が体験するなんて思ってなかったけどね」

　「ま、まぁ……この世界に来てからというもの、アニメとか漫画みたいなことばっか起こっててさ……正直もう麻痺してたけど」

　リュウトは苦笑いしながら頭をかく。

　「冷静に考えたら、どれも現実じゃありえねぇよな……」

　「……………………それと、リュウトくん」

　「ん？」

　「その……あの……」

　「？」

　アオイは少し顔を赤らめ、モジモジと視線を泳がせる。

　中身を知ってると信じられないが、まるで乙女のような仕草だった。

　普段のアオイならこんな態度は取らない。だけど今回は、少しだけ――事情が違った。

　「山亀の時、僕を助けてくれたこと……覚えてる？」

　「ん？あぁ……あのときは俺、体調も悪かったし……正直あんまり覚えてないな。詳しい話は、俺の番になったら話すよ」

　「……本当に？」

　「んー、本当に。断片的にしか残ってない」

　「……そ、そっか……」

　アオイは目を伏せ、頬を染めたまま小さくうなずいた。

　「なんだ？」

　「い、いや……なんでもない」

　その顔は、まるで“ファーストキス”を奪われた少女のように真っ赤だった。

　「（なんであのシーンを鮮明に思い出させるんだよ！もう一人の『俺』恨むぞマジで！）」

　「？」

　「ご、ごほん……えっと、どこまで話したっけ。あ、そうだ、次に目が覚めたらミクラルでまた奴隷になってて、モルノスクールっていう学校に通ってたんだ」

　「おぉ、異世界で学校か。俺も少しだけ通ったことあるな」

　「ほぇ〜、そうなんだ？　えっとね、そこで吸血鬼に出会って、それから――」

　「……魔王を倒したんだろ？」

　「うん、まぁ……そんな感じかな？」

　「……よくやった」

　「お、褒めてくれるの？」

　「……少しだけな」

　「ふふっ、ありがと……その後は冒険者をしてて、何やかんやでこの前の魔王メイトを討伐って感じかな」

　アオイはお酒の入ったジョッキを手に取り、クイッと全て飲み干す。

　「そして、じゅーよーなお話をいいまふっ」

　「……まふ？」

　「まふっ？」

　アオイは顔を少し赤くしながら、スカートの裾をパタパタと仰いで涼んでいる。

　「なんかさ〜、僕……【勇者】の力、なくなっちゃったんだよねぇ」

　「！？」

　「……っ！」

　その一言は、残る二人の勇者に、しっかりと衝撃を与えた。

　「てへっ」