《セクシアル村近くの山》

　「……上から見る限り、ただの普通の村にしか見えんな」

　セクシアル村から少し離れた山の上。

　目を細めて村を見下ろしているのは、アオイとは別行動を取っているエス。

　その傍らには、通信魔皮紙を通して村の様子を確認している、リュウトたちと共に行動している少女・みやの姿。

　｛……ぅん。でも、なんかおかしぃ……｝

　「今、そっちは大丈夫か？　リュウトたちにバレたら面倒だぞ」

　｛ぅん、今は順番で寝てるとこ。いまは私1人｝

　「……そうか。なら、さっさとやってくれ」

　｛ぅん。でもこのこと、ちゃんとアオイ様に……｝

　「わかってる。ちゃんと報告する」

　エスは魔皮紙の視界を村の方へ向け、みやに映像が届くよう調整する。

　｛『分析』｝

　その瞬間、みやの片目が縦に細く鋭くなり、もう片方には妖しく輝く蛇の紋章が浮かび上がった。

　「……どうだ？」

　｛……ここからだと、ちょっと時間かかるみたぃ……でも、何かある｝

　「了解だ。続けてくれ」

　｛……うん｝

　通信を繋いだまま、エスは立ち上がって周囲の森へ視線を向ける。

　風もなく、葉も揺れず、鳥の声もない。

　「……静かすぎるな」

　エスは低く呟いた。

　最後に魔物を見たのは、アイという名の獣人と接触したとき。

　それ以降、森の中には一匹たりとも魔物が現れていない。

　――まるで、何かが“魔物すら寄せつけない”ようにしているかのように。

　「……む」

　静かな森を見渡していたエスの視界に、何かが動いた。

　木々の間から、ルカを担いだムラサメが姿を現す。

　「……よくここが分かったな」

　「分かるも何も、貴方の使う武器を見れば予測できますですぞ」

　エスが背負っているのは漆黒の双剣。

　だが、それは“仮の姿”だ。

　本来の武器は弓──そして、アオイを守るための最良の狙撃地点として、

　この山を選んだという事実を、ムラサメは見抜いていた。

　エスは小さく鼻を鳴らす。

　「ふん。それで──そいつはどうした？　死んだか？」

　「吾輩が見つけた時には、道端でうずくまっていたのですぞ。

　気絶はしておるですが、まだ息はあるので死んではおりませぬですぞ」

　「そうか」

　「まぁ、症状を見るなら……直接の方が早いですぞ」

　ムラサメはそう言うと、肩に担いでいたルカを──

　勢いそのまま、エスの目の前へ放り投げた。

　ドサッ！

　ルカの身体が背中から地面に叩きつけられる。

　「が、あぁぁあおああああ！！　ぐぎぎぎ……あ……はぁ……ハァッ……！」

　激しい衝撃に地面でのたうち、唾液を垂らしながら歯を食いしばるルカ。

　それは痛みの反応にしては、あまりにも“異質”だった。

　「……痛覚がやられたか？」

　「その可能性はあるですぞ」

　エスとムラサメは、冷静に反応を分析する。

　だが、荒い息を吐きながら、ルカが震える声で否定した。

　「ち、ちが……うのじゃ……そ、そんなんじゃ……な、いのじゃ……」

　ルカはガクガクと足を震わせながら、なんとか立ち上がった。

　その腕は、自分の胸の前で交差するようにぎゅっと握られ、まるで何かから逃れるように──否、耐えるように震えていた。

　「……何が違う。あの程度の衝撃で転げ回るほど痛かったんじゃないのか？」

　「ちが……うのじゃ……っ！

　　あれは……いたいんじゃなくて……その……なんというか……くすぐったい様な、きもちいい様な……その、じゃな……」

　そのとき──

　｛……分析、完了したょ……魔族の、種類は──｝

　｛『サキュバス族』｝