《翌朝》

　鳥の声すら聞こえない、静寂の早朝。

　朝日が差し始めた、午前五時。

　｛起きろ、アオイ｝

　「……」

　アオイのイヤホンから、エスの声が無機質に響く。

　だがアオイは寝返りを打ち、お尻を掻いたまま、まだ眠っている。

　｛まったく……おい、ムラサメ。お前は起きてるだろ。さっさとアオイを起こせ｝

　「｛今は無理ですぞ｝」

　｛どうしてだ｝

　「｛私は今、手と足を縛っていて地面に転がっている状態だからですぞ｝」

　｛……｝

　ムラサメは、アオイが寝ているベッドの下に転がっていた。

　四肢を魔皮紙でぐるぐるに縛られ、身動きひとつ取れない状態で。

　「｛勘違いしてもらったら困るですぞが、これは自分でやったのですぞ｝」

　｛自分で縛ったのか……それなら、俺が思ってるよりもっと愚かだな。アオイを守る役割のお前が、文字通り手も足も出ない状況を作ってどうする。そんなことも分からないのか｝

　「……ふっ」

　一拍おいて、ムラサメは誇らしげに言った。

　「｛我が君の美しさ、可愛さは常軌を逸している……同じ部屋に居て、どう耐えろというのですぞ？｝」

　｛……なるほどな。確かに、それは俺が悪かった｝

　「｛分かればよいですぞ。それにしても、我が君の寝顔を拝めないのは残念ですが……ここは静かに寝かせておくのですぞ｝」

　｛了解だ。では、俺たちだけで報告を行う。そちらから伝えてくれ｝

　「｛御意……まず一つ目。村で出される料理ですが、肉料理は“あの液体”をかけてから食べる形式。そしてスープ類も、主にその液体がベースになっているのですぞ｝」

　｛……まさか食べたのか？｝

　「｛フフン、こんな事もあろうかと、魔皮紙を準備していたのですぞ！　これは舌に当てて魔力を通すと、食べ物を吸収してくれるのですぞ。味だけ楽しめて太らないという夢の道具……もともとはダイエットや味見用のアイテムですぞ｝」

　｛アオイにも渡してあるか？｝

　「｛もちろんですぞ｝」

　｛よし、次は？｝

　「｛二つ目……この村には、“儀式”と呼ばれる風習があるようですぞ｝」

　｛儀式？｝

　「｛はいですぞ。どうやら――“恋している者”は、その儀式を受けなければならないとのこと。そして……今日、それを受ける予定なのですぞ｝」

　エスは一瞬、思考を巡らせた。

　――だが、すぐにある“最悪の可能性”に気づく。

　｛……待て。その儀式を受けるのは……まさか、お前じゃないよな？｝

　「｛三つ目の報告ですが――……｝」

　「｛我が君は……誰かに恋しているようですぞ｝」

　その言葉を聞いた瞬間、エスの中の何かが切れた。

　通信越しにも感じ取れるほどの――殺気と、圧倒的な魔力の揺れ。

　空気が震え、空間ごと軋み始める。

　｛……そうか。少し待っていろ｝

　通信が切れた。

　「……」

　静寂に包まれる室内。

　「まったく……エス殿も、まだまだお子様ですぞな」

　――昨日、アオイに“好きな人がいる”と知って、

　　歯が砕けるほど食いしばりながら、夜通し泣いていた男の言葉とは思えなかった。