「ついてきなさい。……言っておくけど、この“器”を攻撃しても、私には一切のダメージはないわよ」

　――そう言った瞬間、俺は確信する。

　これは、キングが突然オカマ口調になったとか、そんなふざけた話じゃない。

　「……魔王」

　「さっき、そう言ったでしょう？　二度は言わないわ」

　そう言って、キング偽物――いや、“魔王ロビン”はくるりと背を向け、玄関へと歩き出した。

　「隙だらけに見えますが……本物のようですぞ」

　「うん……倒しても意味がない」

　「ですぞ」

　つまり、これは今までの魔族――血を吸って姿を奪う吸血鬼でも、魂を入れ替えるアヌビスでもない。

　少なくとも、彼らには“個の意思”があった。

　でも今回は違う。

　“器”を通して、魔王そのものが――俺たちと直接、対話している。

　「……行こう」

　俺たちは、無言のまま魔王の背中を追う。

　外に出ると、昨日とは空気がまるで違っていた。

　静かだ。妙なほどに。

　……でも、誰かに見られている。

　いや、監視されている感覚。

　チラッと横を見ると――

　民家の窓。その奥に、何人かの子供たちの姿があった。

　表情が……ない。

　無表情のまま、まるで意思のない人形みたいに、こちらをじっと見ていた。

　「あなたたちの行動も、言動も――全部、筒抜けよ」

　「……え？」

　キング偽物が、後ろを振り返ることなく歩きながら喋り出した。

　「昨日のエスとかいう人間との通信内容。

　料理を食べた後に感覚に耐えきれなくなって……洗面所で、アオイちゃんが“なにをしてたか”――」

　「う……っ」

　顔が一気に熱くなるのがわかった。

　もう、頬どころか耳まで真っ赤だと思う。

　……お願い、ムラサメさん。聞き返さないで。

　幸いにも、彼は険しい顔で前方に警戒を向けているだけで、突っ込んではこなかった。

　「そんなに照れることないわ。素晴らしいことじゃない？

　この世界で“それ”ができるのは……人間だけ。

　アヤカシも、魔族でさえも――人間の形を取らないと、味わえない感情よ？」

　「……え？」

　「ふふ。気になるでしょう？　私たち“魔族”の本当の存在……この世界の“始まり”が」

　「……それって、どういう――」

　「――さ、着いたわ」

　そう言われて顔を上げると、そこは村の外れ――

　村の入り口からまっすぐ延びる、一本道の終着点。

　木の看板には、ご丁寧にもこう書かれていた。

　「出口」

　その先にあるのは、ただの森林。

　目を凝らしても、森の奥には何も見えない。

　だけど……なんだろう。

　この場所、妙に“静かすぎる”。

　「ふふ……戸惑っているようね」

　キング偽物は、くるりとこちらを振り向き――両手をゆっくりと広げた。

　「……！」

　「っ……！」

　俺とムラサメさんは即座に武器を構え、戦闘態勢を取る。

　だが、その構えに対して――彼女は、微笑んだだけだった。

　「――ようこそ、私の城へ」

　その言葉と同時に。

　村の“出口”の先――ただの森林だった空間が、音を立てて“ひび割れ始めた”。

　バリバリバリッ……と、まるで空そのものに亀裂が入るように。

　砕けた空間の奥に現れたのは――

　漆黒の神殿。

　空を突くようにそびえ立つ、大きく、不気味で、どこか禍々しい“城”。

　「中で……私が待っているわ」

　そう言い残し、魔王ロビンはそのまま神殿の奥へと姿を消した。