神殿の大扉をくぐると、そこは闇だった。

　扉が背後で“ギィィ……”と閉まりきると、まるで光そのものが存在しないかのような、完全な暗闇が訪れた。

　「【光源】ですぞ」

　ムラサメが魔皮紙を発動させ、淡い光が周囲を照らす。

　同時にアオイにも魔皮紙を差し出すが――

　「大丈夫。僕は見えてる……けど」

　「けど？　どうかしましたか、我が君？」

　獣人化しているアオイの瞳には、暗闇の奥の景色まではっきり見えていた。

　だが、その景色が……異様だった。

　「……なにこれ、何もない」

　本当に、“何もない”のだ。

　床と壁と天井――ただそれだけが延々と続いている。

　柱も彫刻も装飾も、窓すらない。神殿とは名ばかりの、空洞のような空間。

　「何も……ない？ですぞ？」

　「うん。空間だけが広がってるって感じ。……違和感しかない」

　言葉を交わしながらも、二人は黙ってキング偽物――魔王の後ろをついて歩いた。

　静寂の中、靴音だけが響く空間を、10分ほど進んだ頃――

　「ここら辺ね」

　不意にキング偽物が立ち止まり、こちらを振り向いた。

　「……ここ？　って言われても……何も変わってないけど」

　周囲は相変わらず、何の変化もない空間のままだ。

　ただの“床”に見えるその場所で――

　「ま、見てて」

　キング偽物が、コンコン、と足元を軽く叩いた。

　次の瞬間、床が淡く光を放ち、魔法陣がゆっくりと展開されていく。

　その中心から、ビー玉ほどの小さなガラス球が、音もなくせり上がってきた。

　「ビー玉……？」

　アオイが首をかしげた瞬間、その玉の表面からぬるりとした粘液がにじみ出てきた。

　みるみるうちにガラス球はスライム状の粘液に覆われ、最終的にはピンク色のスライムの姿へと変わっていた。

　「これは……？」

　アオイが、恐る恐る問いかける。

　その問いに、魔王ロビンはあっさりと――けれど衝撃的に、こう答えた。

　「これが、私の本体よ」

　「……え？」

　まさか、と目を疑う。

　だって――目の前にいるのは、踏めば潰れそうなただのスライム。

　けれどその透明な身体の中に、先ほどのビー玉がはっきりと見えている。

　そこに、魔王の“核”があるとでも言うように――

　「この玉を壊せば、私はこの世から完全に消滅するわ」

　ピンク色のスライムが、ビー玉のような“核”を震わせながら言う。

　「もともとこの“城”は――広大な空間の中にある、私の本体を探させるための造りなのよ」

　「……なんでそんな大事なことを、敵である僕たちに？」

　俺はつい、疑いを込めて問い返した。

　「言ったでしょう？　“邪魔者抜きで話をしましょう”って。――これが、私の覚悟よ」

　堂々とそう言い切ったその声に、嘘は感じなかった。

　ここまで俺たちに何の攻撃も仕掛けず、むしろ導いてきたこと。

　そしてこの“何もない空間”の構造自体が、それを裏付けていた。

　……これは、演技や策略とは別の――「本心」だ。

　「……分かった。で、その話っていうのは？」

　「そう来なくっちゃ♪」

　キング偽物が野太い声で嬉しそうに笑い、スライム本体もフルフルと震えた。

　どこか嬉しそうに、誇らしげに。

　「改めて自己紹介させてもらうわ。私の名前は【ロビン】。

　魔王様から“【バルゴ】”の地位を授かった魔王で、種族は――見ての通り、サキュバス族」

　スライムはぴょんとキング偽物の頭の上に飛び乗って、ちょこんと乗っかったまま続けた。

　「まずは、“話”の前に、さっき言った通り――この世界の“歴史”を少し、聞いてもらうわ」

　「歴史……？」

　「ええ。あなたたち人間が知らない、“魔族側”の歴史をね。

　本当はゆっくり座って聞いてもらいたいところだけど……この通り、何も無い空間だから我慢してちょうだい」

　「……」

　アオイは静かに頷く。

　――この世界で、“魔王自ら”人間に歴史を語る。

　そんな前例、聞いたこともない。たぶん、俺が初めてだ。

　「むかーしむかし……何百年か、何千年も前かしらね。

　その頃、私たち魔王は、“誰が人間を管理するか”を巡って、世界規模の戦争をしていたの」

　「人間を……管理……」

　アオイの脳裏に、【スコーピオル】の光景がよぎる。

　培養カプセルに閉じ込められ、血を抜かれるだけの“食糧”とされた人間たち。

　「あのときの……」

　「そう。魔族にとって、人間は希少で、そして強力な資源なのよ。

　たとえば――“人間の血を飲むことで完全体になれる吸血鬼族”、

　“人間の身体を得ることで、この世界に干渉できるようになるアヌビス族”。

　こうした存在が、魔王として君臨していた時代よ」

　「……じゃあ、君も。人間が必要だったってこと？」

　「ご名答♪　サキュバス族は――この通り、**“身体を持たない種族”**なの」

　そう言って、キング偽物が頭の上を指差す。

　そこに、ピンク色のスライムがちょこんと乗っていた。

　「かといって、私が身体に“入る”からといって、乗っ取るわけじゃないのよ？

　アオイちゃんたちの会話を聞いてたのも――胃とか腸とかから、こっそりね」

　「へ……胃の中！？」

　「でも、私が体内に入ると、“神経”を刺激して、ある“症状”が引き起こされるの。

　――アオイちゃんも、体験したわよね？」

　「う……うん」

　アオイは顔をそらしながら答える。

　「ですぞ！？　まさか……！」

　ムラサメがアオイを見て絶句する。

　「ご、ごめん……実は、昨日の飲み物……」

　「す、すいませんですぞおおおおお！！」

　ムラサメはその言葉を聞くやいなや、パタンと地面に土下座した。

　「へ？」

　「まさかっ！　まさか私が渡した魔皮紙が不良品だったとは……ッ！！

　このムラサメ、不覚……っ！想定しておくべき事態でしたぞ！

　すみませんでしたですぞおおお！！」

　ガンッ、ガンッ、と何度も何度も頭を床にぶつけて謝るムラサメ。

　「わ、わわっ！？　だ、大丈夫だから！怒ってないから！話、聞こ？　ね？」

　「……本当に、申し訳なかったですぞ……」

　――実際は、ただ何も考えずに飲んだアオイの自業自得なんだけど。

　ここで突っ込んでも話が進まなさそうなので、アオイは苦笑いしながらムラサメを適当に流すことにした。

　「話、逸らしてごめん。……それで？　その“感覚”を体験させたのって、何か理由があるの？」

　「その感覚――あれは、私たちサキュバス族には“存在しない”のよ」

　「サキュバスなのに？」

　アオイの思わず漏れた一言に、ムラサメはもちろん、ロビン本人までもが「は？」という顔になる。

　「……サキュバス“なのに”って。あなた、私以外のサキュバスに会ったことあるの？」

　「え、あ……いや、えーっと……」

　「ふふ。もしも会ったって言うなら、それは偽物ね。

　だって――“純粋なサキュバス”は、この世界に私一人しかいないもの」

　「……どういうこと？」

　「まあ、それも今から話すわ」

　「……うん」

　アオイは、あまりにも何もかも話してくるロビンに、逆に一抹の不信感を覚えた。

　ここまで“丸裸”になるような行動……その裏に、いったい何があるのか。

　「アオイちゃん、人間が“子どもを宿す”とき、何をするか知ってる？」

　「……そりゃ、“アレ”だけど」

　「そう、“アレ”をするでしょ？　でも逆に、“アレ”をしなきゃ、繁殖できない。

　人間の生殖って、すごく単純。快感があるからこそ、続くのよ」

　「…………」

　「でももし、“アレ”が痛みだけだったら？　苦痛しかなかったら？」

　アオイは、返事をする前にピンと来た。

　「……誰も、やらない」

　「そう。気持ちよくないなら、繰り返さない。

　つまり“快感”は“繁殖のトリガー”として、神が与えた最高のギフトなのよ。

　そしてその快感を、“私たち”は――持ってない」

　ロビンは一瞬、興奮気味にそう語ると、ふっと息を整えて言葉を続けた。

　「アオイちゃん、“好きな人がいる”って言ってたわよね？」

　「えっ……？」

　思わず固まる。

　それは、昨日。会話の流れを誤魔化すため、適当に“嘘”で言ったこと。

　だが今、その“何気ない一言”を掘り返されて、アオイは言葉に詰まった。

　横でムラサメが、苦悶の表情を浮かべながら、拳をギュッと握りしめる。

　「好きな人がいたら、どうしてもその人のことばかり考えちゃうよね？

　今、何してるのかな、どこにいるのかな、って」

　「……そりゃ、考える……んじゃないかな？」

　――疑問系になるのは、理由がある。

　アオイは中学生の頃に女性恐怖症を発症し、それ以降“誰かを好きになる”という感情を持った記憶がない。

　……いや。

　小学生の頃は、もしかしたら――そういう気持ちも、少しはあったかもしれない。

　でも今、その記憶すら、曖昧になっていた。

　「ふふ、恥ずかしがらなくていいのよ」

　ロビンが、やわらかく微笑むように言った。

　「“恋をしている人間”って、自分のことより相手を優先して考えるでしょ？

　私の能力――【DNA変化】は、その感情を読み取ることで発動するの」

　「……DNA、変化？」

　「そう。この粘液……私の身体はね、恋する相手の情報を“感覚と神経”から読み取って、相手の“好きな人”に変化できるのよ」

　「……そういうことだったのか」

　アオイは、ようやく理解した。

　なぜ“死んだはずのキング”が、何の違和感もなく目の前にいたのか。

　――それは、アイという“媒体”を使って、ロビンがキングの姿に“変化”していたからだ。

　「そういうこと♪　まぁ……アオイちゃんを見てる感じ、偶然にも“この人”を知っていた、ってだけみたいだけど」

　「……昔、ちょっとだけ。関わったことがある」

　「ふーん……なるほど？　――じゃあ、話を続けるわね」

　ロビンの声が、今度は一段階低くなる。

　「私は、この能力で変化した後――相手と“行為”をする。

　そうすることで、相手には“子”が宿るの」

　「……！」

　「その子は、私の粘液の一部……つまり、“サキュバスとしての要素”を受け継いで生まれてくるわ。

　――それが、私たちサキュバス族の“繁栄方法”なの」

　アオイは、言葉を失った。

　ロビンの言っていることは、確かに理屈として正しい。

　“身体を持たない種族”が、身体を手に入れ、感情を読み取り、変化し、命を生み出す――

　それはまるで、“愛”や“本能”という人間の領域に、魔族が侵入してきているような感覚だった。

　「一つ……よろしいですかな？」

　ここで、初めてムラサメが魔王に問いかけた。

　「うん？　どうぞ、何でも♪」

　「では、単刀直入に。

　その“繁栄方法”が本当なら――どうしてサキュバス族は、ここまで数が少ないのですぞ？」

　その問いは、ムラサメだけでなく、アオイ自身もずっと引っかかっていた。

　世界を支配していたはずの魔王――その一角が治める“村”にしては、あまりにも人が少なすぎる。

　それは、単なる違和感以上の謎だった。

　ロビンは、にこやかに――けれどあっさりと、答えた。

　「あぁ、それはね。すっごく単純な話よ」

　「――私、封印されてたの」

　一瞬、場の空気が止まった。

　「……は？」

　アオイが、思わず聞き返してしまうほどに、あまりにもさらっと言われた“事実”。

　「だからここ数百年？下手したら千年近く、活動できなかったのよ〜。

　その間、サキュバス族の増殖も完全に止まってたってわけ。

　ね？シンプルでしょ？」