《エス視点》

　「……殺さずに捕らえろ、か。甘いな、あいつは相変わらず」

　アオイの緊急通信を受けて、すぐさま向かおうとしたそのときだった。

　森の奥から、ただならぬ気配を感じて足を止める。

　「……そこにいるのは分かっている。隠れてないで、出てこい」

　暗く鬱蒼とした森に向かって声をかけるが、返答はない。

　――代わりに、“矢”が返事だった。

　「……」

　飛来した矢を、エスは片手で掴み取る。

　「なるほどな……ま、出てきたところで結果は変わらん。

　　ただ――手が滑って殺されても、文句は言うなよ」

　そのまま構えもなしに、手にした矢を弓に番え、放つ。

　一瞬で矢は森の暗闇へと消え――刹那、鈍い音が森の奥で響く。

　「……手応えはあったな。声を出さないのは、流石だ。

　　よく鍛えられている」

　森は静まり返っている。

　聞こえるのは風に揺れる木々のざわめきだけ――。

　「……」

　次の一手は、静かに、同時に来た。

　「ほう」

　四方八方、あらゆる角度から【炎弾】が襲いかかってくる。

　「黒狼」

　エスが低く呟くと、彼の影から黒い獣――黒狼が現れる。

　「ガルルルル……ガウッ！！」

　黒狼が咆哮すると、周囲に見えない“圧”が発生する。

　飛来した【炎弾】は空中で歪み、炸裂することなく消失した。

　「ガルルルルルルル……！」

　獣のうなりが森に響く。

　「いい加減、出てきたらどうだ？

　　それとも――黒狼に森の中を引きずり回されたいか？」

　しかし、相手はなお応じない。

　森の沈黙は不気味なまま続く。

　「……聞こえないようだな」

　「お前に言ってるんだよ」

　「っ！？」

　木陰に潜んでいた獣人が目を見開く。確かに視界に捉えていたはずの標的――エスが、いきなり目の前に現れていた。

　「矢が当たった時点で、位置がバレてると気づけ。まずは、お前だ」

　バゴッ！

　獣人はエスの蹴りで木々をなぎ倒しながら吹き飛び、岩に激突して意識を失った。

　「貴様ぁぁあ！」

　怒声と共に、別の獣人が木の上から飛びかかり剣を振り下ろす。

　「ふっ……やっと出てきたか」

　その剣をエスは余裕で躱す。

　「単純な攻撃だな。殺意だけは評価する」

　「うるさい！貴様らが来なければ！」

　「……ちっ」

　舌打ちをしながらエスは手を伸ばし、振りかぶった剣の主の手首を掴む。

　「俺たちが来なくても、お前たちは魔王に飼われるだけの家畜だ。未来なんて最初から無い」

　そう言い放つと、顔面に拳を叩き込んだ。

　乾いた破裂音が森に響き渡る――鼻骨が砕ける音だった。

　そのまま、二人目も沈黙する。

　「総員、突撃だぁぁぁ！！」

　声を合図に、四人の獣人が茂みを蹴って飛び出してくる。身体を沈め、一斉にエスを囲むように突進する。

　――だが。

　「遅い」

　エスは一人に照準を合わせ、矢を放つ。

　「なっ……！」

　真っ直ぐ突っ込んできた獣人の肩に矢が突き刺さる。だがそれでも怯まず、ハンマーを両手で振り上げる。

　「息子の仇ぃぃ！」

　「【爆矢】」

　矢が爆ぜ、獣人の身体ごと地面に叩きつける。

　「ぐッ！」

　「そこで寝てろ」

　さらに3本の矢が、両脚ともう片方の肩に突き刺さる。地面に縫い付けられた獣人は呻くだけだった。

　「隙あり！」

　残る獣人がエスに肉薄しようとした瞬間――

　「ガウッ！」

　「なっ……この犬っ！」

　黒狼がその腕に食らいつき、全身の力で敵を振り回して投げ飛ばす。

　「ぐぁ！」

　投げられた獣人は、もう1人の突撃していた仲間に衝突し、2人同時に空を舞う。

　「……」

　その一瞬を見逃さず、宙に浮いた2人に矢を正確に撃ち込み、木に貼り付ける。

　「残るは一人。お前だけか」

　「くッ……」

　最後の一人――サブゴローは距離を取って構える。

　戦い慣れている証拠だ。近づかれれば終わると理解している。

　「ふん……不利と見て退いたか。賢明な判断だな。そのまま飛び込んでくれば、両足を切り落としていた」

　サブゴローの手が震えている。

　「わ、私は……アバレー騎士十番隊副隊長、サブゴロー！娘と……嫁の仇……！」

　声が震える。震える手で剣を構える。

　「……」

　エスは無言で一歩ずつ近づく。

　「震えてるぞ」

　そして、剣にそっと手を添えて、軽くねじった。

　「ひっ……！？」

　「正義だと？聞いて呆れる。自己正当化ってのはな、最も浅はかな欺瞞だ。本当に守りたかったなら、悪にでも堕ちてでも守れ」

　「貴様ぁぁあああ！」

　サブゴローは拳を振り上げるが、それすらも容易く止められる。

　「その程度の“正義”で失った家族なら……遺伝子ごと絶えて正解だな」

　「っ！！ぐ、あぁぁぁあぁああ！！！」

　次の瞬間――

　「……もういい」

　漆黒の双剣が閃き、サブゴローの両腕を切断する。

　「殺さなかっただけ、感謝しろよ」

　さらに心臓部へ打ち込まれる最後の一撃――サブゴローは絶叫を残して気を失った。

　血が地面を染める。

　「守りたいものを失ってからでは、遅いんだよ……」

　エスは静かに、倒れたサブゴローに【回復魔皮紙】を投げて命を繋ぐ。

　そして、通信魔皮紙を起動した。

　「｛こっちは終わった。今からそちらに向かう｝」

　──大切な人を、守るために。