「なっハッハッハ！　“殺さずに捕らえろ”、か！　絶対に『ボス』は言いそうにないセリフなのじゃ！」

　ルカは山を引き返し、再びセクシアル村へと舞い戻っていた。

　ロビンがいなくなった影響か、体を蝕んでいた毒の感覚はすでに消えていた。

　「それにしても、最初に来た時よりも……随分と歓迎されておるようじゃの〜？」

　ルカの背には、“喧嘩上等”と大書された真っ白な特攻服。

　異世界にあって異彩を放つその姿を前に、黒い着物風の戦闘服を着た獣人たち――その数、ざっと1000人が殺気を漲らせて睨みを利かせていた。

　誰もがルカを敵と認識し、そして、殺意を露わにしていた。

　「……ふふ、人間になってから忘れていたのじゃが、やはり気持ちが良いのう――大勢から殺意を向けられるこの感覚」

　その声に、微かな興奮が混じる。

　かつて“天災”と恐れられた存在――クリスタルドラゴン。

　ルカがそう呼ばれるまでに、どれほどの討伐隊を葬ってきたかは想像に難くない。

　それは人間に限らず、魔族にとっても脅威であった。

　「……とはいえ、元の姿に戻ってしまうとお前らを殺してしまいかねぬからの……」

　ルカはクイッと肩を鳴らし、にやりと笑う。

　「ボスの命令は完璧に遂行する。それがNo.2たる者の勤めじゃからの。手を抜くつもりはないが……殺しは“今回は”ナシじゃ！」

　次の瞬間――

　バサァッと背中から、宝石のように輝く“クリスタルの羽”が展開する。

　同時に、同じくクリスタル製の尾が地面をなぞるように出現し、空気がピンと張りつめた。

　「さぁ、お前らのその“殺意”の目……それが“絶望”に変わる瞬間、楽しませてもらうのじゃ」

　――そして、“戦争”が始まった。

　「撃てえええぇっ！！」

　咆哮と同時に、空を覆うように巨大な魔法陣が展開される。金色に輝く紋章が幾重にも重なり、その中心から――鋭く輝く“光の杭”が無数に出現した。

　「ほう……超級魔法とな？　ならば――受けて立つのじゃ」

　頭上から降り注ぐのは、直径十メートル級の魔法陣から放たれる純粋な破壊。大型魔獣を貫くためだけに編み出された、殺意の結晶。

　けれど、彼女――ルカは微動だにせず。

　「なのじゃ」

　その一言と共に、広げた片翼を盾に。

　ズドン、と。

　地響きと同時に舞い上がる土煙が、戦場を覆った。

　「……やったか？」

　誰かが呟く。だがその言葉は、希望ではなく“疑念”に満ちていた。

　砂煙が晴れたその先――。

　「ふぅ。あやうく、土に埋まるところじゃったのじゃ」

　まるで散歩でもしていたかのように、ケロッとした顔のまま、ルカがそこに“立っていた”。

　「っ……！！　怯むな！　いくぞ、正義のために！」

　「「「「「正義のために！！」」」」」

　戦場が揺れた。無数の雄叫びが轟き、獣人騎士たちが一斉に武器を構えて突撃する。その背後からは、援護の魔法が幾百。光と炎と風が、波のようにルカを呑み込もうと迫ってくる。

　けれど、そんな戦争じみた攻撃も――

　「【クリスタルニードル】」

　ルカはふわりと空へ舞い、笑う。

　その笑みは、まるで“女王”。

　上空から放たれるのは、幾千もの氷より冷たく、鋼より硬い、鋭利な結晶の矢。

　「ぐあっ！」

　「くそっ……うわあああっ！」

　「ぬおっ！？　体がっ――！」

　クリスタルニードルが、ひとつ、またひとつと獣人たちに突き刺さるたび、地に倒れ、苦悶の叫びが響く。

　「ワシはな……触れた物の原子を、好き勝手に書き換えられるのじゃ」

　ルカが指を鳴らす。その瞬間――。

　「これは人間になって、“スクール”なる場所で学んだ成果じゃが……今では、こげな芸当も造作もないのじゃ」

　矢が刺さった獣人たちの肉体が、きしきしと音を立てながら――変質していく。

　毛皮が砕け、骨が光を帯び、筋肉がきらめく結晶に飲まれる。

　そして、変化は止まらない。

　「ひ、ひぃっ……！」

　「や、やめ――やめてくれぇぇぇっ！！」

　“それ”は苦悶の悲鳴を最後に、長方形の宝石と化した。

　地面に無造作に転がるのは、もはや“人”の形ではなかった。

　それは、ただの美しい“素材”。

　「な、何だこれはっ……！」

　獣人の一人が悲鳴を上げた。己の腕に刺さった結晶を振り払おうとするが、それは既に“生体の一部”として変質していた。

　「安心せい。殺してはおらん。ただ――少しばかり、コンパクトにしただけなのじゃ」

　涼しげな声が響いた。空から降りてきた蒼き女――ルカは微笑みながら言葉を続ける。

　「これはな……命を宿した宝石じゃ。とはいえ、それは貴様らを構成していた“原子”を書き換えて、形を変えただけにすぎぬ」

　ザリ……と足元の砂が鳴る。誰かが転がした“宝石”が光を反射してきらめいた。

　「質量は変わっておらん。壊せば……戻すときに、何かが“欠けている”かもしれんのじゃがな」

　ぞくり、と。近くにいた兵士たちの背筋を恐怖が這い上がる。

　しかし、その恐怖は“届いていない”者もいた。

　「構うな！魔法で押し切れぇ！」

　後方の騎士たちが一斉に魔法陣を展開し、魔力弾を放つ。空を裂く光線がルカを目がけて殺到する。

　「ふむ……確かに、魔力で構成された攻撃は、物理干渉による変質は出来ぬのじゃが――」

　ルカはそう言って特攻服を脱ぎ捨てた＿＿

　＿＿ボゴォンッ！！

　直撃。爆風が空に花を咲かせ、白煙が広がった。

　だが――。

　「……そもそも、その程度の攻撃が、ワシに通じるとでも？」

　風を裂いて現れたその姿に、騎士たちの目が見開かれる。

　露わになったのは、美しいボディ。豊満な胸、引き締まった腰、そして何より――全身に走る蒼い鱗の煌めき。

　それは、まるで“クリスタル”で編まれた装甲。

　「では、そろそろ本気で掃除するのじゃ」

　ルカの赤い瞳が愉悦に染まる。

　「――【クリスタルグレネード】」

　シュッ、と音を立てて飛び上がると、空から幾つもの結晶体を投下していく。

　着弾と同時に炸裂し、無数のクリスタルの破片が周囲に降り注ぐ。

　「ぐああっ！？」

　「ひいいっ！！」

　破片に触れた者は瞬時に悲鳴を上げ、肉体が結晶化。瞬く間に“モノリス”のような宝石へと変貌を遂げる。

　紅蓮のルビー。深碧のエメラルド。透明なダイヤモンド――そのどれもが、かつて命だった。

　「クァーッハッハッハ！！　圧倒的な力でねじ伏せるのは……最高に愉しいのじゃッ！　のじゃのじゃのじゃぁっ！！」

　狂気の高笑いが空を裂き、爆炎と光と悲鳴が交錯する。

　やがて――。

　「……ひ、ひぃ……」

　戦場に残されたのは、崩れ落ちた家屋と、そこら中に転がる“宝石”たち。そして、震える一人の女の獣人だけだった。

　「ヌシが……最後のひとりなのじゃ」

　ルカはふわりと空から舞い降り、地に足をつける。

　彼女の足元には、かつて命だった者たちの残骸――赤、青、金、透明の美しき結晶が、まるで死の園の花々のように輝いている。

　「な、なんなのよ……っ！」

　尻餅をつき、必死に手探りで拾った小さなナイフを、震える手でルカに向ける女。

　だが、それはあまりに無力で――あまりに哀れだった。

　「ほれ、これを返しに来たのじゃ」

　ルカは転送魔皮紙を取り出し、そこから取り出したボウリング玉ほどのクリスタルを、女の目の前へポトリと落とした。

　コツン、と澄んだ音が鳴る。

　「な、何よこれ……！」

　ルカは、にちゃりと口元を歪める。

　爬虫類のような、歪で、どこまでも冷たい“笑み”だった。

　「何って――」

　「死んだお前の娘なのじゃ」

　「――っ！！！！」

　女の瞳孔が開いた。

　地を這うようにして、手を伸ばし……恐る恐る、そのクリスタルを抱きしめる。

　キン、と冷たい。まるで“氷の亡骸”のように。

　「いやぁぁあああああああああああああああああああ！！！！！」

　悲鳴が空を裂く。

　「マレ子が……マレ子がぁっ！！」

　女の獣人は、クリスタルを胸に抱き、涙と嗚咽で顔を濡らす。否定の言葉が幾重にも重なり、やがて狂気へと変わっていく。

　「いや！いや嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌嫌ッ！！　嘘！夢だ！これは夢に決まってる！！」

　ルカは、ただ静かに、無言でその様子を見ていた。

　「殺してやるッ……！！」

　突如、女は魔法を暴発させる。光弾、火球、雷の矢――ありったけの怒りと絶望がルカへと向けられる。

　「死ね！死ねぇ！この悪魔！偽神！最悪の女神！この世に存在しちゃいけないんだよおおおおおッ！！」

　だが、全ての魔法がルカの前で霧散する。

　「しね……しね……っ……！」

　魔力が尽きた女は、ついには砂を掴み――それをルカに投げた。

　「気は済んだのじゃ？」

　穏やかな声。まるで、何も起きていないかのように。

　「……なんで……なんで笑っていられるのよ！あんたは……人の娘を、誘拐して、殺したのよ！！」

　「何を言うておる。まずワシは殺しておらん。あれは勝手に死んだのじゃ」

　ルカの声は、あくまで事務的で、淡々としていた。

　「骨のなくなったぶよぶよの肉塊なんぞ、抱えて運ぶ気にはならんじゃろ？　この形にしといた方が……楽なのじゃ」

　「嘘ッ！！　あの子だけじゃない……私の仲間も！みんな、あんたが殺したんでしょッ！！」

　「死んでおらんのじゃ」

　ルカは、くすりと微笑む。

　「ボスの命令で、殺してはならんことになっておるからの。ワシは忠実に従っておるのじゃよ」

　「じゃあ……なぜ、私だけ……ッ」

　女は涙を流しながらルカを見上げた。その表情は、怒りも、恐怖も、憎しみも通り越していた。

　――ただの、空っぽな“絶望”。

　そしてルカは。

　まるでキスでもするかのように、女の顔にそっと顔を寄せる＿＿

　「理由が欲しいのなら……教えてやろうかの？」

　女は目を見開く。恐怖、混乱、そして――理解不能のまま。

　「お前が、ワシという遥か上の存在に……ちょっかいをかけたからなのじゃ」

　「……は？」

　「お前なのじゃろう？　ワシにあんなモノを飲ませるよう、娘を使った張本人は」

　「ち、違っ……あれは、魔王様の命令で……！」

　言い訳を言い終える前に――ルカは何の感情もなく、手を振るような動作でクリスタルの剣を一閃。

　ズブリ、と女獣人の片腕を貫いた。

　「ぎゃぁぁああッ！！」

　断末魔の悲鳴が、朝焼けの村に響き渡る。

　「さっきから聞いていれば、腹立たしいにも程があるのじゃ……。ワシは“あの液体”を確かに飲んだ。お前は、それをワシに飲ませた。つまり、それは“攻撃”なのじゃ」

　「そ、そんな……！」

　「ならばなぜ、仕返しされぬと思ったのじゃ？」

　「わ、私達は……っ、正義を行っていたのよ！悪を倒すための行動なら……しかた、ないじゃないっ！」

　その言葉を聞いた瞬間――

　ルカは“笑った”。

　ニッコリと……“救いのない無垢な笑み”だった。

　「――正解なのじゃ」

　「……え？」

　「ワシは生きているだけで、天災。世界から見れば、ただの“災厄”なのじゃ。お前らにとって、ワシは正真正銘の“悪”」

　そう言いながら、ルカはパチン、と指を鳴らした。

　その瞬間――

　女が必死に抱きしめていた“宝石の形をした娘”が、音もなく粉々に砕け散った。

　「――ッ！！あああああああああああああああああああああ！！！！！」

　母は喉を裂くように叫んだ。

　が、その声が空に溶けるよりも早く。

　女の身体が、静かに“変わっていく”。

　肌が硬質に。瞳が光を失い、肉体が鈍く輝く鉱石へ――

　「――ぃ、い……」

　最後の言葉を言う間もなく、女もまた、“命を抱いた宝石”へと変わった。

　辺りには、宝石たちが転がっていた。

　――それは、全て命だったモノの成れの果て。

　「……愚かなのじゃ」

　ルカはそっと、砕けた破片を踏みながら呟いた。

　「災害には立ち向かうものではなく……嵐が過ぎ去るまで、ひっそりと隠れているべきだったのじゃよ」

　ルカは裸の上から先ほど脱ぎ捨てた白い特攻服を身に纏った。

　そして、耳元の通信魔皮紙を起動。

　「｛村の獣人は――全員“捕らえた”のじゃ。これよりそちらに向かうのじゃ｝」

　くるりと、ルカは踵を返す。

　そこにもう、悲鳴も怒号も、命の気配すらなかった。

　――ルカは、“自分の主人”の元へと、満足げに歩き出した。