《グリード城》

　『ふんふふ〜ん♪』

　「……ご機嫌ですね、サクラ女王」

　『そう？　キャハッ♪』

　城の一室。

　壁際には、何人もの騎士たちが整列しており、

　長く豪華な装飾の施された円卓には、三つの国の王たちが並んで座っていた。

　だが――かつてと違うことが、一つ。

　「それより、覚えていますよね？　私と交わした“約束”を」

　『ああ、あれね♪　“女王になった暁には、隠していることをすべて話す”ってやつ？　もちろん覚えてるよ〜♪　アバレー新女王の……えっと、なんて呼べばいいんだっけ？』

　「私は、“愛染の女王”です。

　我が家系は、名前を持たないので」

　そう――

　アバレーの前女王は、その娘へと玉座を譲り、

　今、この場には“愛染の姫”が女王として立っていた。

　『そっか♪　ややこしいけど……まぁ、私がそうさせたんだっけ♡』

　「……どういう意味ですか？」

　『んふふ♪　じゃあ、隠さずに話してあげるね――』

　『“私”、実は――“女神”なの♪』

　「っ……！！」

　ガタンッ！

　愛染の女王は驚愕のあまり立ち上がり、背後の椅子を倒してしまった。

　『あらら〜♪　そんなに驚く？　可愛いねぇ〜♡』

　「……どういうことですか！」

　「…………」

　「アレン国王！？」

　『あー、無駄よ？』

　サクラ――いや、“女神”は、軽く手を振って笑った。

　『今やアレン国王も、騎士たちも、グリードの王国全体も……

　み～～～んな、私の“呪い”にかけておいたから♪』

　「……の、呪い……？」

　『人の“無意識領域”を操る魔法。

　あんたたち人間には“呪い”って言った方が伝わるでしょ？』

　愛染の女王は、周囲の騎士たちを見回した。

　――誰も動かない。誰一人、反応すらしない。

　この異常な光景すら、彼らにとっては“日常”なのだ。

　『それと――ふふ、最近ちょっとずつ“力”が戻ってきたからね。

　こんなことも、できるようになったの』

　サクラの唇が、静かに動く。

　『――“愛染の女王は椅子を立ち、再び座り直し、サクラ女王に拍手を送った”』

　「なっ……！？　か、身体が……っ！」

　自分の意志とは無関係に、身体が動く。

　愛染の女王は立ち上がり、再び着席し、サクラに向かって――手を叩いた。

　パン、パン、パン……

　すると、その行動をトリガーにしたかのように、

　部屋にいたすべての騎士、ミクラル王までもが――同じように、拍手を始める。

　『どーもどーも♪　ありがと〜♡　ブラボーブラボー♡』

　「わ、わかりました！　もう、やめてください……！」

　『はーい、みんな拍手やめ〜♪』

　ピタッ――

　まるでプログラムが終わったかのように、全員の動きが止まり、静寂が戻る。

　「それで……かつて世界を滅ぼそうとした“女神”様が……

　なぜ、今さら人間と――」

　『………………』

　その瞬間――

　部屋全体に、凍てつくような“殺気”が走った。

　空気が重くなる。肺が圧迫されるような感覚。

　それが、どこから来ているかは――言うまでもなかった。

　『ほんっと、人間って愚かよねぇ……

　ただ封印されてあげただけで、“勝った勝った”ってはしゃいで、私のことを――あれやこれや、好き勝手書き散らして……♪』

　サクラ女王は笑顔のまま、

　しかしその笑顔は、暴力にも等しい“殺気”を部屋中に漂わせていた。

　「う……っ、ぷ……！」

　――その場の重圧に、1人の騎士が嘔吐する。

　『キャハッ。きたな〜い……消えて。』

　「ぎ――」

　叫ぶ間もなく。

　嘔吐した騎士は、嘔吐物ごと、その場から――消えた。

　「か、彼は……どこへ？」

　『安心して。運が良ければ――生きてるわ♪』

　「そ、そうですか……」

　愛染の女王が、わずかに安堵の息をついた――その瞬間。

　『……転送魔法で、“空”よりもっと上に転送しただけよ？』

　「な……ッ！？」

　『キャハッ♪　運が、良ければね〜♡』

　「……あ、あなたは人間を――何だと思ってるんですか……！」

　『黙りなさい、“母親殺し”――

　あんたこそ、“女神”をなんだと思ってるの？』

　「……っ！」

　『いい子ね♡　私の言葉の意味、ちゃんと理解してる。

　ごめんね？　“母親殺し”だなんて。でも、私はそれを評価してるの。

　だってそんなこと、普通の人間には――できないでしょ？』

　「……女神に、褒められるなんて……光栄です」

　『そう。光栄に思いなさい。

　あなたとは――仲良くやれそうだもの』

　ふんわりと笑みを浮かべて、サクラは指を鳴らした。

　パチン――

　開かれる扉。

　そこから、豪華な料理が次々に運ばれてくる。

　「……」

　「……」

　『ほらほら〜♪　二人とも、美味しそうでしょ？

　そして今回の目玉料理はコレ！』

　3人の前に運ばれた、大きな“舟盛り”。

　「これは……お刺身、ですか？」

　『あら、流石アバレーね♪　そうよ、お刺身♡』

　「確かに、美味しそうですが……」

　『味付けはもうしてあるわ♪

　さぁ、まずはこれから食べてちょうだい』

　「……」

　『大丈夫よ？　毒なんて入ってないわ。

　見てて、ん……おいしい♪』

　“女神”が目の前で刺身を口に運び、微笑む。

　それを見てもなお、動かない愛染とアレン。

　『安心して。

　他の人たちは、私の“呪い”で操ってるけど……あなたには、かけないであげる。

　人形は便利だけど、つまらないの。

　――だから、あなたとは“友達”になりたいのよ♪』

　「それは……ありがたいですね」

　『でしょ？　だから、これは“友情の証”――あーん♡』

　差し出された一切れを、

　愛染の女王は静かに、受け取って口にした。

　「……ん……」

　『どう？　美味しい？』

　「……はい」

　『よかった〜♪　私もいっぱい食べよ♡』

　「アレン国王は……よろしいのですか？」

　『ああ、彼には呪いをかけてるし――

　それに、ミクラルでは刺身なんて出ないのよ。

　“生で食べる”って概念すら信じられないらしいの』

　「なるほど……」

　サクラは、にっこりと笑った。

　その口元が、ゆっくりと開く。

　『――じゃ、“友達”になった記念に。

　特別なこと、教えてあげる。』

　『――隠された“真実”と……』

　『今はもう、討伐されて一人も残っていない――“魔王”たちのこと、ね。』