《アバレー王国　アオイ家》

　あぁ……神様……許してくれ……。

　「大丈夫なのじゃ？」

　「……大丈夫じゃない。痛いし、苦しい……」

　来てしまった。──とうとう、来てしまったのだ。

　頭痛、目眩、吐き気、貧血、関節の痛み。

　そして──股を中心に広がる、どうしようもない不快感。

　「……“あの日”が来てしまった……」

　「の、のじゃ……」

　今、俺は自宅の硬いベッドで寝込んでいて、

　ルカがそばで看病してくれている。

　ムラサメさんは察してくれて、何日か前から個人的に情報収集へ。

　エスは、俺が“魔神に会う”と決めたその日から、どこかへ姿を消していた。

　「そういえばルカは……この“日”って来るの？」

　「うむ。ワシもお主ほど重くはないが、来るのじゃ。

　　まったく……人間の“メス”というものは、なんとまあ面倒なのじゃ……」

　「うん、ほんと……女って、面倒だよね……」

　「何か食べたいものはあるのじゃ？」

　「うーん……食欲ない。どうせすぐ吐いちゃうし……」

　「それでも、少しでも胃に入れておかねば身体が弱るばかりなのじゃ」

　「……じゃあ、ミクラルで最近噂の《キコアプルン》で」

　「……それは遠慮がなさすぎるのじゃ！？

　　せめてアバレーの《甘樹液寒天》にするのじゃ！」

　「いや、甘さのベクトルが違うもん……」

　「ぐぬぬ……なんとかギルド経由で取り寄せられるかのぅ……」

　ああ……食べたい、キコアプルン……。

　それと──なんでか知らないけど、無性にお酒も飲みたい……。

　「ねぇ、ルカ……」

　「なんなのじゃ？　今ちょうどムラサメに連絡を取ろうと──」

　「ただいま戻りましたですぞ、我が君！！」

　勢いよく扉を開けて入ってきたのは、我らが代表騎士・ムラサメさん。

　──おいおい、その扉、建て付け悪いんだから優しく閉めてよね……

　「おぉ、ちょうどお主に連絡しようとしてたところなのじゃ」

　「ほほう？　それはタイミングが良かったですな。

　　……その前に──我が君、どうぞですぞ」

　「え？」

　「お、お主……こ、これは……！」

　ムラサメさんが机にそっと置いたのは──

　「今、ミクラルの若者たちの間で流行っている《キコアプルン》というデザートですぞ。

　　我が君が“こんなご様子”と聞き、せめて少しでも食べやすく、美味しいものをと……

　　魔神の情報収集のついでに、朝早くから並んで買ってきたのですぞ！」

　ふぁぁぁぁぁぁあああああああああ！？！？！？　

　「お主は未来予知でも出来るのじゃ！？！？」

　「む？　何を言っているのですぞ。

　　これくらい──紳士としては当然のたしなみですぞ」

　「ム、ムラサメさん……ありがとう……！」

　「ぐはぁっ！！　わ、我が君が……吾輩に“感謝”の言葉と──

　　この……この笑顔までっ……！！　ぐわああぁぁぁあ！！」

　ムラサメさんはまるで殺虫剤を浴びた虫のように、床に転がりながら大歓喜していた。

　……いや、でも、ちょっとヤバい……。

　なにこの人……かっこよすぎる……。

　弱ってるから余計に、なんかこう……キュンってくるんだけど！？？

　「それで、情報はどうじゃったのじゃ？」

　ルカが床で転がっているムラサメさんを見向きもせず、

　机に置かれた《キコアプルン》を俺に手渡してくる。

　「うん……確かに、どうだった？　今まで誰も知らなかったことだし、大変だったでしょ？」

　スプーンで一口──「あむっ」

　……あぁ……

　口の中いっぱいに広がる、優しくとろける甘さ。

　それが唾液と混ざり合って、ふわっと溶けて──脳が痺れるほど喜んでる。

　……うまい！

　「確かに、今までは“隠されていた”……いや、

　　“国王しか知らず、互いに呪いをかけ合ってでも黙っていた”──そういう情報ですぞ」

　ムラサメさんは真面目な口調に戻り、語り始めた。

　「かなり広く動き回りましたが……出てきたのは“ひとつ”だけ」

　「むしろ、その“ひとつ”を引っ張り出したのがすごいよ」

　「もったいなきお言葉……！　その情報というのが──」

　ムラサメさんの目がわずかに鋭くなる。

　「─吾輩、6人のうち“4人”の《六英雄》の所在を突き止めてまいりましたですぞ」

　「えっ！？　そんなに！？」

　さ、流石というべきか……。

　この数日で、半分以上の手がかりを掴んでくるなんて──

　どれだけすごいんだこの人……。

　「……と言っても、これに関しては簡単だったのですぞ」

　「？」

　「何故なら──」

　「我らの“仲間”の中に、《六英雄》のひとりがいるのだから」

　「え？」

　ええええええええええええええぇえええ！？

　「おぉ、あいつなのじゃ？　あむあむ」

　いやいやいやいや、プルン食ってないで！？

　こっちはショックで口開いたままだよ！？

　「ど、どうして言わなかったの？」

　「一言で言うと──吾輩、アイツ嫌いですぞ」

　「ワシは《六英雄》とやらがよく分からんので……完璧に忘れていたのじゃ」

　「えぇ……！？　そんな人、いったい誰が連れてきたのよ」

　「お主なのじゃ」

　「我が君ですぞ」

　「……あー、はいはい。『僕』ね」

　ホント……何考えてんの、『僕』は！！

　いや、待てよ……もしかして、これを見越してた？

　……なワケないか。

　「じゃあ、その人に話を聞いてから──残りの《六英雄》の居場所も？」

　「その通りですぞ。とはいえ“場所を聞く”というより、“誘き出す方法”を探る、という方が正確ですぞ」

　「誘き出す、ねぇ……。ま、とりあえずその詳細は今度聞くよ」

　今はもう──正直、気分が優れない。

　頭もあんまり回ってないしね。

　……まぁ、いつもあんまり回ってないけど。

　「もちろんですぞ。我が君、今日来たのは“途中経過の報告”と──この《キコアプルン》を、美味しいうちにお届けするためですぞ」

　そう言って、家を出ようとするムラサメさんに──ふと気づいて声をかける。

　「あ、一個食べないの？忘れてるよ？」

　3個あるうちの一つずつ俺とルカは食べた、後一つ余ってる。

　「あぁ、それは──我が君が気に入ったら、おかわりにと買っておいたものですぞ。

　　ぜひ、お召し上がりくださいですぞ」

　「うぉっふ……」

　な、なにこの人……かっこよ……。

　心も身体もクッタクタの今の俺には、もう……

　ムラサメさんがキラッキラに輝いて見えるよぉ……。

　「では、我が輩はこれで──」

　「……」

　「おぉ、エス殿」

　ムラサメさんが玄関の扉を開けたそのとき、

　ちょうどエスが家に入ってくるところだった。

　「！？ ……退け！」

　「うおっ！？ ですぞ！？」

　「のじゃ！？」

　エスは、ムラサメさんとルカを押しのけ、

　やつれた俺の顔を見るなり、顔色を変えて駆け寄ってきた。

　「ど、どうしたアオイ！？　誰にやられた！！」

　………………へ？

　「え、えーっと……」

　「毒か！？　毒を盛られたのか！？　……これか！」

　「あっ、それは──！！」

　──俺のおかわり用キコアプルン！！

　「何の毒か、調べる！」

　「ま、待って！！！」

　──だが間に合わなかった。

　エスは一瞬の動きで、俺のキコアプルンを魔皮紙の中へ。

　その魔皮紙は、冒険者の間で使われる“鑑定魔皮紙”。

　中に入れた物は一瞬で分解され、成分として分析・表示されるという……

　つまり──消えた。

　「「「ああああああああああああああああああああああああ！！！！」」」

　俺を含め、三人は同時に叫んだ。

　いや、叫ぶだろ！？　今のは叫ばずにいられるかっ！！

　「な、なんだ？　お前ら……」

　「エス……」

　「……！？」

　普段の俺なら──こんなことでは怒らなかった。

　けど今の俺は、心も体も余裕ゼロの状態。

　その中で唯一の癒し、《キコアプルン》という名のオアシスを──

　【削除】された。

　【ルカ……ムラサメさん……ちょっと外、出てて』

　言われた二人は、空気を読んでそっと出て行った。

　「な、なんだアオイ！？」

　【黙れ！！　この……オタンコナスゥゥゥゥ！！』

　「っ！？」

　【座れ』

　「……」

　【違う。床に“正座”しろ』

　「………………」

　【いいかエス……今からお前に、徹底的に“保健体育”を叩き込む』

　──俺は怒りに任せて、

　エスに“女というもの”について、全力で教育した。