《数日後》

　朝日がのぼり、空気がじわじわと熱を帯びてくる昼前──

　時間にして、たぶん11時頃。

　俺は、いつもの装備に身を包んでいた。

　「よし……完璧！」

　体調も万全！　気分も良し！

　現在、家にいるのは俺だけ。

　他のみんなはそれぞれ用事で出ていて、今は自由行動だ。

　「一応、通信用の魔皮紙は預かってるから、

　　連絡を取ればすぐ来てくれるらしいけど……」

　基本的には、各自自由に動いていていいらしい。

　人手が足りなくなった時や、何かあった時は呼び出しが来る。

　……うん、チームで動いてるって感じがして、なんか嬉しいな。

　「ふふっ……こうやって、自分の目標に向かって、

　　みんなで力を合わせてるって、いいよね」

　──まぁ、動こうとした矢先に体調崩して、

　一週間くらい寝込んでたんだけどね！

　そこは……気にしない。女になった代償ってやつだ。

　「さて……やることは山積みだけど、

　　まず最初にやるべきは……“アレ”だよね」

　……そう。

　この間、“怒りに任せて”やっちゃったこと──

　エスに謝らなきゃ。

　思い出すたび、後悔で胃が痛くなる。

　なんで、あんなことで怒っちゃったんだろ……？

　ちなみに、エスはあの日、顔を真っ赤にしてそのままどこかへ行ってしまった。

　その日はイライラしてて気にも留めてなかったけど──

　今になって考えると、もう少し言い方とか……

　オブラートに包んで教えてあげるべきだったなぁって……。

　「……ほんと、つまらないことで怒っちゃったなぁ」

　でも、ふと思う。

　そもそも、ああいう“女の体のこと”って、誰が教えるんだろう？

　「やっぱり、親が教えるのかな……？」

　まぁ、考えたって仕方ないか。

　エスみたいなタイプは、お酒も飲まないしあんまり喋らないから、

　本当のところが分からないんだよなぁ。

　俺の記憶をたどって思い出すのは──

　あんな風に固くなる前の、あの子の姿。

　リンの……あの、優しい笑顔。

　「あんなに、あったかい笑顔を見せてた子だったのに……」

　でも──人は変わる。

　奴隷商で、何があったのかは分からないけど、

　……俺も、それを身をもって経験した。

　だからこそ、

　今のエスを、ちゃんと見てあげたいって思う。

　「僕が……あの時のことを聞かれたくないように、

　　エスだって、聞かれたくないよね。

　　だから──今のエスをそのまま受け入れるのが一番いいな」

　──うん、そう決めた。

　「……てことで！　考えよう！」

　うーん……これまでのエスの行動で、何かヒントはなかったかな……

　「……待って。僕、もしかして……エスのこと、何にも知らない……？」

　思い返せば、仕事が終わるといつも真っすぐどこかへ行ってしまうし、

　この前の飲み会だって、たぶん俺の“方針確認”のために仕方なく参加しただけ。

　エス自身のことは、全然分かってない。

　「……よし。ならば“知る”ところから、始めよう」

　俺は魔皮紙を取り出して、エスへの通信を開いた。

　「｛もしもし、エス？　ちょっと……付き合ってほしいんだけど｝」