《クローバー山》

　「よーし、着いたぁ」

　「…………」

　ギルドから借りた馬車に揺られ、ようやく目的の山のふもとに到着した。

　「じゃあ、ちゃっちゃとテント張っちゃおう？　ほら、手伝って？」

　そう言って、俺は馬車の荷台からテントの部品を引っ張り出す。

　もちろん、お金に困ってるわけじゃない。けど今回は“あえて”安いものを揃えた。

　──そのほうが、きっと自然に会話も生まれると思ったから。

　「……」

　「えーっと、これが……どうすんだろ。あれ、こっちの棒は？」

　思ったより組み立てが複雑で、説明書もぐちゃぐちゃ。うう、安物買いの銭失いってやつかもしれない。

　「……これはこうだ」

　「あ、ほんとだ。すごい」

　リンは俺の様子に痺れを切らしたのか、無言で手を伸ばし、スムーズにテントを組み上げていく。

　「さっすがだね」

　「……もともと俺は、ゴールドランクの冒険者だったからな。こういうのは慣れている」

　「なるほどね♪」

　手慣れた手つきで、リンは黙々と作業を進めていく。

　「《メルキノコの採取》……この時期のメルピグって栄養たっぷり蓄えてるから、その分キノコも甘くて濃厚なんだって」

　「…………」

　俺はそんな風に軽い話題を挟みながら、彼の手元をちらりと見た。

　「元々はクバル山でクバル草を食べてたんだけど、クリスタルドラゴン討伐で山が半壊してさ。けど、なんでかクバル草はこのクローバー山に根付いて、そっちにメルピグも移動したってワケ。だからこの依頼が復活したってわけなんだけど」

　「……」

　「ふふ、懐かしいよね。あのとき、初めて僕とエスが出会ったのって──この依頼だったでしょ？」

　「……ああ。正確には、俺たちはヒロユキのパーティーに同行してただけだったがな」

　「そうだったね」

　テントが形を成し、杭を最後に打ち込むと、俺は手をパンと払った。

　「よし、準備完了！　じゃあ、さっそく行こっか」

　「…………」

　──この《メルキノコの採取》依頼は、元々ゴールドランク向け。

　けれど今回は特別に、ムラサメさんの手を借りて取得してきた。あの人に頼めば、本当に何でも叶えてくれるんだなぁ……。

　俺は足装備に魔力を流し込み、一気に加速して木々の間を駆け上がっていく。

　「……」

　思った通り、このくらいのスピードならリン──いや、エスもすぐに追いついてきてくれる。

　「どういうつもりだ。今さらこんなことして」

　「ん？　まぁ、いいじゃない。急いでるわけじゃないし、今日はエスに、僕がどうして魔神に会おうとしてるのか……ちゃんと話しておこうかなって」

　「…………どうして、俺なんだ」

　「何か、悪いことでも？」

　ちなみにだけど、風を切る音で会話が聞こえない──なんて事がないように、装備には《風遮断》の魔法をかけてある。ばっちり聞こえてるよ！

　「他にもいるだろ。ルカとか……ムラサメとか」

　「もちろん、あの二人にも、ちゃんと話す時が来たら話すつもり。でもね、いちばん最初に伝えたいと思ったのは──」

　俺はその言葉の続きを飲み込み、足を止めた。

　「……キウルーの群れか」

　「うん、そうみたいだね」

　森の獣道を駆け抜けていた俺たちの前に、突然キウルーの群れが現れた。道を塞ぐようにして、大きな魔獣の死骸に群がり、食事中だ。

　「えっと……ざっと22頭くらい？　食べてるのは……草食の大型魔物、大マンモスかな」

　「どうする。殺すか？」

　別に遠回りもできるけど……

　「ううん、ここは僕に任せて。エスはそこから見ててくれる？」

　「……わかった」

　俺は静かに歩みを進める。正面から、堂々と。

　「ガルルルルッ！　ガウッ！」

　キウルーたちは俺の接近に気づき、牙を剥いて威嚇してくる。

　「大丈夫……痛いのは、一瞬だから」

　腰のベルトに指をかけ、魔力を流し込む。瞬間、装備からクナイが2本飛び出し、俺の手に収まる。

　さらに【獣人化】で身体能力を一時的に強化。

　「──そりゃっ！」

　1本目のクナイを、先頭の1頭に向けて投げる。刃は浅くかすめただけだったが……

　「……！」

　そのキウルーは目を見開き、数歩よろめいたかと思うと、泡を吹いてその場に倒れた。

　「──まだまだ、行くよっ！」

　俺はクナイのお尻につけた【糸】を引き、空中で回収。手元に戻ってきた刃を握り直して、そのままキウルーの群れへと突っ込んだ。

　「ガウッ！　ガルルルッ！」

　吠えながら飛びかかってくる群れ。だが焦らない。

　俺のクナイには、アバレーの代表騎士・ムラサメさん直伝の“痺れ毒”が塗ってある。一撃入れれば、ほとんどの魔物は即行動不能にできる。

　「よいしょっと！」

　「キャイン！」

　1頭、また1頭と、痺れてバタバタと倒れていくキウルーたち。

　──そして、数十分後。

　「……はい、君が最後の1匹、っと」

　最後の1頭が、静かにその場に崩れ落ちた。

　俺はクナイをしまいながら振り返る。

　「ごめん、待たせた？」

　「いや……問題ない」

　「そっか、じゃあ──行こっか」

　俺たちは、また何事もなかったように走り出す。

　「さっきの話の続きだけど」

　「ああ」

　「……魔神に“魔王ロビン”を復活させてもらいに行こうと思う」

　「なにっ……！？」

　「それとね、魔神と……“取引”をしようと思ってる」

　「相手は、魔王すら超える存在だ。そんな取引、聞く耳を持つとは思えん」

　「うん、だからこそ戦闘になると思う。でも、どうしても行かなきゃいけない」

　「……それで、俺をここに？」

　「うん。さっきの戦闘、見てどう思った？」

　「…………」

　「はっきり言って？」

　「──あの程度の相手に、時間をかけすぎだ。あの痺れ毒のクナイがなければ、確実に囲まれていた」

　「……そうだね」

　「時々お前が見せる『本気の姿』あれならまだ望みがあるかもしれないが……」

　「……僕、自分の意思であの姿になれない。【目撃】の魔法みたいに、突然スイッチが入る感じなんだ」

　「……なら尚更だな。さっきの動きが今の限界なら──魔神との戦いでは、生き残れないだろう」

　「……ありがとう。言ってくれて」

　「大丈夫だ。お前のことは、俺が守る」

　「……違うよ」

　俺は立ち止まり、エスに向き直る。

　「“みんなで戦う”んだ。僕も、戦える力が欲しい。守られるだけの立場じゃなくて、横に並んで戦いたい」

　言葉が少し詰まる。でも、思いは確かだ。

　だからこそ、俺は──真正面から伝えた。

　「……僕を、強くして」

　「了解した」