「ぐ、ぁぁぁあああぁぁああああ！！」

　痛い！

　苦しい……ッ！

　全身の芯――骨でも神経でもない、もっと深い“核”が、ハンマーで叩き潰されているようだ。

　いや、違う。これは――壊されている。

　「拒否反応ですね。あなたの魂は今、神の加護による『規格』を拒絶しています。ですが喜んでください。これが出るということは……“適性がない”最悪の事態は回避されたという証拠です」

　適性？　……どうでもいい！

　ぐ、あ……頭が、焼ける……！

　「ッ……ああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁああああ！！」

　焼ける、焼ける！

　内側から！脳が、皮膚が、骨が……全部が煮えたぎってる！

　熱い！熱いッ……！

　「暑い、あつい、あついあついあついあついッッ！！」

　鎧が邪魔だ！邪魔邪魔邪魔邪魔邪魔邪魔邪魔邪魔邪魔！

　「おや、鎧が脱げないんですね？　お手伝いしましょう」

　パァン！

　レイロウが軽く指を鳴らした瞬間、鎧が音もなく“粉砕”された。

　でも、まだだ。まだ暑い、まだ苦しい。

　「がぁぁぁああああああああああッッッ！！」

　――裂けた。

　皮膚が、肉が、自分の内圧に耐えきれず破裂した。

　血が。赤黒い液体が全身から吹き出す。

　何が起きてる？

　俺の身体は、どうなって……！

　死ぬ。

　そう確信した瞬間、焼けつくほど熱かった体温が――スッと、引いた。

　冷たい。

　氷のような静寂が全身を包みこむ。

　目の前が真っ白になる。

　音が、色が、思考が……全部、遠ざかっていく。

　――あぁ……俺、死ぬんだな。

　…………………………

　………………

　……

　――突如、俺の頭の中に“知らない記憶”が流れ込んできた。

　ショウが――喰われる。

　動けない俺に、メルピグの牙が迫る。

　だがそこに、35番さんはいなかった。

　俺たちが殺される――その場面を見て、怒りに震えるヒロユキさん。

　彼は見たことのない黒い刀を抜き、たった一閃でメルピグを斬り伏せる。

　……そして、その場に膝をつき、1人で静かに泣いていた。

　――知らない。

　俺は、こんな記憶を知らない。

　でも“それが何か”だけは、ハッキリと理解できた。

　これは＿＿

　【神の用意していたシナリオ】

　俺たちが、踏み台にされる未来。

　喰われ、殺され、神にとって“予定通り”の結末。

　――ふざけるな。

　心の底から、怒りが湧き上がる。

　俺は……見捨てられた。

　俺だけじゃない、ショウも、仲間も――生きた意味すら奪われた。

　「……くそが……くそがぁぁぁああああ！！！」

　全身から吹き出していた血が、まるで意思を持つかのように肌に戻り、纏わりつき――硬化していく。

　＿＿＿＿そして。

　「…………」

　目を開けると、俺は――見たこともない漆黒の鎧を身に纏っていた。

　「……おめでとうございます」

　レイロウが、嬉しそうに口角を上げる。

　「……お前たちの目的は、なんだ？」

　「私も……あなたと同じ。神に、運命に、見捨てられた者です」

　「…………そうか」

　怒りの熱は、もう胸の奥に沈んだ。

　冷たい、けれど決して消えない核として。

　「……名前を、お伺いしても？」

　「名前……？」

　脳裏に、ショウの笑顔が浮かぶ。

　絶対に――忘れない。

　「俺は……エス」

　「では、エスさん。あなたが歩む未来のために……『我らのボス』へ、お通ししましょう」

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　《クローバー山　山頂》

　「エス！　取れたよ！　これでクリアだね」

　メルキノコを手に、笑顔で駆け寄ってくるアオイ。

　その姿は、いつ見ても変わらず――美しく、愛しい。

　「……あぁ。そうだな」

　俺は、静かに頷く。

　この人のためなら――命すら惜しくはない。

　「根本は残してきたから、また生えてくると思うし、メルピグは痺れさせただけで死んでないよ！……大丈夫、だよね？」

　「……あぁ。大丈夫だ」

　その笑顔を曇らせないように。

　誰よりも優しい君が、また傷つかないように。

　――たとえ、世界がお前を見放したとしても。

　俺だけは、ずっと……お前の味方でい続ける。