チップに魔力を流すと、淡く輝く光が浮かび上がり――

　次の瞬間、壁に記録映像が映し出された。

　そこに映っていたのは、白い長髪のツインテールに真紅の瞳、そして白衣姿の自分。

　おそらく、鏡越しに記録していたのだろう。

　「……ほう、うまく撮れてるじゃないか」

　｛記録、１日目。

　ついに私は、“簡易的に記録を残す魔法”の開発に成功した。

　せっかくの記録だ、このまま作り方を映像に残し、全資料は抹消するつもりだ。

　――なに、成功していればこの記録が残るし、失敗していれば、失敗作の手順など不要。合理的だろう？｝

　映像の中の“私”は、どこか得意げに笑いながら、“私の記憶にはない場所”でチップの成分、構造、魔法陣の応用例まで事細かに解説していた。

　「なるほど……こういう時のための記録でもあるわけか」

　説明を終えた後、“私”はその場で魔法資料をすべて焼却していた。

　これで第三者が情報を得ることはない。記録だけが“実験の証拠”として残り、他の痕跡はゼロになる。

　――まったく、独占欲の強さは昔も今も変わらないらしい。

　それから、記録は“私の一日の行動”を淡々と映し続けた。

　「……切り出し方は、今後の課題ね。目に映ったものすべてが自動で記録されているせいで、トイレや無関係な移動シーンまでしっかり映っている。便利ではあるけれど……不要なものが多すぎるわ」

　さすがに就寝中は記録が止まっており、再生には“飛ばし”や“見直し”“一時停止”といった操作が可能だったのは救いだった。

　「……これは、長丁場になりそうね」

　仮に私が一日十六時間起きていたとすれば、その分すべてを見返さねばならないということだ。

　まぁ、特に異常のない日は早送りで流してしまえばいいだろう。

　――そして、映像を見続けるうちに、“失われた私自身”の姿が少しずつ見えてきた。

　「私は、グリード城に籍を置く“魔法研究技術者”……あらゆる研究材料が揃う環境の中、自由に、そして夢中で魔法の研究に没頭していた……」

　今の私の日常とはまるで正反対。

　目を輝かせながら未知の魔法に挑み、次々と成果を上げていく――映像の中の“私”は、間違いなく“魔法を愛する者”そのものだった。

　「……こんなにも充実していた記憶を、なぜ私は失ったのか」

　その答えは、いずれ明らかになるだろう。

　すべてを記録した“過去の私”がいるのだから。

　「……【勇者召喚】」

　この魔法は、禁忌指定されているどころか――そもそも発動条件が極めて厳しい。

　この情報が他国に漏れれば、グリード王国は終わりだ。

　国家の体裁など保てはしない。

　残念ながら私たち技術者は、勇者召喚そのものには立ち会えなかった。

　召喚された者が使う装備を完成させるため、全員が昼夜を問わず作業に追われていたからだ。

　だが、どうしても“勇者”という存在に私は惹かれていたのだろう。

　自分の記憶にはなかったが――全ての装備に、秘密裏に“監視映像機能”を仕込んでいた。

　「フフ……他の技術者の目を盗んで組み込んでいるのが、いかにも私らしい……まぁ、自分の目だからこそ気づけるのだけど」

　記録に映し出されたのは、次々と装備に組み込まれていく高性能魔法。

　魔力補助、身体能力強化、損傷の自動修復……この装備さえあれば、私でさえ超人になれるはずだ。

　「……しかし、なぜここまで“戦闘特化”しているのか……」

　私たちは“なぜ勇者を召喚するのか”を知らされていなかった。

　童話的に解釈するなら、“魔王を倒すため”とでも言うのだろうが――

　「少なくとも、城内からはそんな緊迫感……なかった」

　となれば、王国議会で何かあったか……

　さらに映像を見続けていると――

　｛「大変だ！勇者の中に、女がいたらしい！」｝

　記録の中の研究所が、急に慌ただしさを増していた。

　当初、私たちが用意していた装備は、男用３着のみ。

　当然だ。召喚対象は“男性”のはずだった。魔法陣は私たちが直接書き上げ、検証も済ませていた。

　「……完璧だったはず。どうして“女勇者”なんてものが生まれた？」

　私は、“災の女勇者”の存在そのものよりも、それが召喚されてしまったという事実の方に、強く疑問を覚えた。

　「まさか、本当に……【神】が？」

　神が介入してきたとしか思えないような、論理を逸脱した現象。

　とはいえ、どうやら女勇者は殺されず、気絶した状態で確保されているらしい。

　その間に、残る一着の装備が急ピッチで“女性用”へと改造されていった。

　……そんな混乱のさなかでも、私は興味を捨てきれなかったらしい。

　召喚された勇者のうちの一人――《リュウト》という青年に目をつけ、装備に仕込んだ監視映像を個人的に追っていた。

　｛「まずは《リュウト》という青年から。フフ……そろそろ私たちの装備の性能に驚いているはず」｝

　過去の私は、上機嫌に映像を再生する。

　だが――

　｛「！？！？」｝

　「……！？」

　思わず今の私も、当時の自分とまったく同じ反応をしてしまった。

　……それも、無理はない。

　だって――あの装備は、魔力を流せば、どんな凡人でも“超人”になれるはずなのに。

　それなのに――

　「なぜ……脱いでる？　しかも、よりによって市販の……！」

　映像の中で、リュウトはわざわざ自らの意思で、支給された最高性能の装備を脱ぎ捨て、

　クインズでよく見るような格安防具に着替えていた。

　……あり得ない。

　確かに、あの装備は市販品としては上出来だ。だが、私たちが“城”で作り上げたものと比べれば――

　天と地ほどの差がある。機能性で言えば、100のうち20も出せていない。

　それを、よりによって、わざわざ……！

　怒りがこみ上げてくる。

　映像越しに、リュウトはどこか楽しげに言い放った。

　｛「いや〜、さすが異世界の防具！　初めて着たけど重たいぜ」｝

　――ブチッ。

　次の瞬間、映像が強制的に切断された。

　……恐らく、過去の私が、怒りに任せて魔力を遮断したのだろう。

　あれほどの労力と魔力と技術を注ぎ込んだ装備が、そんな軽口ひとつで蔑ろにされるなんて――

　怒るなという方が無理な話だ。

　｛アイツはダメだ……ヒロユキという少年を見よう｝

　過去の私は、早々にリュウトを見限り、次なる観察対象としてヒロユキに注目する。

　｛ふむ……城からの使いがヒロユキのもとへ？　あんな若さで？　相当な才能か……そういう人材は、私が見逃すはずがないのだが……まあ、最近は研究で忙しかったからな｝

　だが、こちらも同じだった。

　｛「ヒロユキさん！そんな装備に頼ってちゃ強くなれません！早く脱いで、買ってきた安いやつを使ってください！」｝

　｛……私たちの作ってきた意味！｝

　「私たちの作ってきた意味！！」

　なんなんだコイツらは！？　強くなるとかならないとか、その前に一度くらいは試してから言え！

　せめて……感謝の一言くらい、あってもいいだろう……！

　「はぁ……」

　呆れと苛立ちを抱えながら、過去の私は映像を切ろうとする――その時だった。

　｛「ヒロユキさんと私のラブラブ生活は覗かせませんよ、ミカさん」｝

　｛………………え？｝

　――！？

　何だ？　今のは……

　“ユキ”と名乗ったその人物は、あろうことか監視映像に直接干渉し、“あちら側から”映像を切ったのだ。

　私の監視魔法は独自開発されたものだ。

　切断方法すら、私しか知らないはずなのに……！

　「……会ったことがあるのか？　いや、ない……この反応は、明らかに初見……」

　なのに、なぜ私の名を？

　なぜ魔法の仕様を把握している？

　……何者なんだ、彼女は？

　――そして、それ以来。

　ヒロユキの映像が表示されることは、二度となかった。

　……不思議と、興味は勇者から“彼女”へと向けられていた。

　過去の私も、きっと同じだ。

　最後の勇者装備の調整は進んでいたが――

　その手はどこか、心ここにあらずといった様子だった。

　だが――

　それすらも、どうでもよくなるほどの出来事が起きた。

　｛「これ、着るの……？　仕方ないか……」｝

　｛…………｝

　「…………」

　過去の私も、今の私も、同じように言葉を失って映像に見入る。

　そこに映っていたのは――

　一人の、美しい女性。

　「……美しい」

　魔法以外に、心を奪われたのは初めてだった。

　この感情が“恋”というものなら――たぶん、そうなのだろう。

　私は、その女性――【アオイ】から

　目を離すことができなくなっていた。