《21:00》

　ジュワァッ……という美味しそうな音に目を覚ます。

　「……」

　師範が気がつくと、そこは静かな部屋の中。柔らかいベッドには、どこか魂まで安心する香りが漂っている。（アオイの体臭）

　目線を向けると、部屋の奥。仕切りもない簡素な空間のキッチンで、アオイが背を向けて料理をしていた。

　どうやら調理に集中していて、こちらにはまだ気づいていないようだ。

　「…………」

　しばしその後ろ姿を見ていると──アオイがくるりと振り返った。

　「起きましたか、師匠！」

　「……あ、あぁ」

　「ちょうど今、全部できたところなんですよ」

　ベッド脇のテーブルには、香ばしい香りを漂わせる肉料理がずらりと並べられていた。

　そしてアオイは、揚げたての皿を最後に置く。

　「これは……儂の弟子がよく作っていた“唐揚げ”に似ておるが……」

　狐色に揚がったそれを不思議そうに見つめながら、師範が尋ねる。

　「えーっと……トンカツ、じゃないか……《ピグカツ》って言って、メルピグのお肉を揚げた料理です！」

　「ほほう？」

　「師匠、どうぞ！」

　アオイは椅子を丁寧に引き、師範を座らせる。そして自分も、そっと対面に腰を下ろした。

　「アオイ──」

　「ちょっと待ってください、師匠。何か言う前に……これを」

　アオイがどこからか取り出したのは、年季の入った酒瓶。そして、小さなお猪口を二つ。

　「これは……」

　「知ってますか？　けっこうマニアックなお酒で、見つけるの大変だったんですよ」

　「……なぜ、それを探そうと？」

　「うーん……理由はですね……昔、この辺りに住んでた方に、お世話になったことがあって……その人から、初めてもらったお酒がこれだったんです」

　「……………そいつは、今……どうしておる？」

　「………」

　アオイは答えず、少しだけ目を伏せた。

　「そうか……」

　師範は静かに頷くと、アオイの前に置かれたお猪口をそっと取る。

　「──一杯、もらおうかの」

　「はいっ！」

　お互いの器に酒を注ぎ合う。

　「……かんぱいです」

　「かんぱいじゃな」

　ふたりは言葉少なに、お猪口の中を飲み干した。