「新しく《六英雄》の一員になりました、『女神』のアオイです。よろしくお願いしますっ♪」

　アオイが笑顔で名乗った瞬間──その場の空気がピンと張り詰めた。

　「……大将、お膳立てはしておいたぜ、おい」

　「え？」

　「あぁ、おい？そもそもアンタとこうやって直接会うのは初めてだな。俺は“アンタの部下”で、《六英雄》の称号を持ってる。……ムラサメの野郎から聞いてたろ？」

　「あっ、そうか！あなたが、例の……！」

　その会話を遮るように、ウジーザスが一歩前に出る。

　「……『女神』を名乗るとは……その言葉の意味を理解しているのですか？　“新人さん”」

　その声音には明らかな“殺気”が含まれていた。

　しかし、アオイは一切怯まずに、まっすぐその視線を受け止める。

　「だって、ほんとのことだから仕方ないでしょ？」

　にっこりと笑って、さらりとそう返す。

　ウジーザスの表情が、ほんの僅かだけ動いた。

　「……そう。仕方のないことですね。ならば、これもまた“仕方ない未来”なのでしょう」

　「未来？」

　ウジーザスは視線を月に移し、ぽつりと呟く。

　「この未来が選ばれた時点で、過去はもう戻れないのです。あなたが何者であれ──すでに物語は始まっている」

　「？　よく分からないけど、六英雄はこれで全員？」

　「はい。其方に居るのが『武神』のトミー、そして此方に居るのが『珍神』のマーク、『暗殺神』のレナノス、『治癒神』のたまこ……そして私が『運命神』のウジーザスです」

　「神様のバーゲンセールって、どっかの王子が言っちゃいそうだよね？　なんか紫のコアに白い肌……いろいろ似てるし、オマージュか何か？」

　「あなたにその力を与えた者はどうなったんですか？　彼があなた如きにやられるとは思いませんが」

　「師匠なら、僕の部屋で寝てるよ。殺してはない」

　「……そうですか」

　ウジーザスは何気なく、地面に刺さっていた小さなナイフを拾い、ふわりと上に放り投げた。

　「？」

　「では、アナタも見たのでしょう。私のメッセージを」

　「うん。ここに来るまでに、ちゃんと見させてもらったよ」

　「こうなった以上、仕方ありません。私達と協力して、勇者二人を殺し――」

　「断る」

　「……だと思いました」

　「それより僕の話を聞いてほしいんだけど＿＿」

　「大将！」

　「！？」

　トミーが叫ぶ。次の瞬間、レナノスの姿が消えていた。

　――気づけば、アオイのすぐ背後。

　容赦なく小刀を振りかぶり、アオイの首筋へと迫る。

　「ちっ！」

　トミーは咄嗟に長槍を構えてレナノスに突きを放つが――

　「遅い」

　既に、レナノスの小刀はアオイの喉元まで達していた。

　この距離、この間合い。

　ここから逃れるのは不可能――そう、誰もがそう思っていた。

　だが。

　「ふぅ……あぶねぇ」

　アオイはゆっくりと、一歩だけ後ろへ下がっていた。

　「いやー、さすが“暗殺神”って呼ばれてるだけあるね。ほんとに全く気配を感じなかった……気配遮断ローブでも、ここまで完璧には消えないよ」

　アオイの瞳に映る世界は、まるですべてがスローモーションのようだった。

　否――アオイが、速すぎるのだ。

　《神速》の世界。

　アオイの紋章の力は《脳の活性》。

　戦闘中における《動体視力》《反射神経》《思考判断》を極限まで高める力――だが、脳の反応速度だけが速くなっても意味がない。

　実際、脳だけが高速化すれば、自分の身体がスローに感じる地獄のような時間になるだけだった。

　だが、アオイの装備には“加速魔法”が仕込まれている。

　魔力を注げば注ぐほど速く動けるが、過剰に流せば制御不能になる、諸刃の刃。

　だが――この２つが奇跡的に噛み合った。

　脳と肉体、思考と反応、視覚と筋肉。

　それらが完全に同期し、アオイはついに“神速”へと到達した。

　彼女の中では、世界そのものが鈍くなる。

　敵も、仲間も、風さえも――すべてが遅い。

　「“○ロックアップ”とでも名付けようかな……いや、流石に怒られるか？」

　冗談めかしながら周囲を見渡すアオイ。

　「まさか話の途中で斬りかかってくるなんて……流石忍者汚い」

　軽くクナイを振ると、レナノスの腕に浅い傷が走る。

　「さて、と。どうしよう……うーん、とりあえず、リーダーっぽいこの人だけ僕の家に連れてって、ゆっくり話を＿＿」

　――その時だった。

　ザクッ。

　「え――」

　アオイの肩に、小さなナイフが深々と突き刺さる。

　「な、なん……で……」

　神速状態を保っていた集中が一気に乱れ、時が、流れを取り戻した。

　「消えた……！？　ぐ、あっ！」

　レナノスは全身に走る痺れと共に地面に崩れ落ちた。

　「っ！！　これ……さっき投げてたナイフ！？」

　ウジーザスの前まで、神速を使って来ていたアオイは、肩に突き刺さったナイフを抜きながら、傷口を手で押さえた。

　突然の事態に、マークとたまこは戸惑いを隠せない。だが、ウジーザスは目の前のアオイに対して冷静に口を開く。

　「さすが、《武神》の作り出した武器ですね。私に向かって仕掛けてきた時点で、何かしら仕込まれているとは思っていましたが……まさか“防御無効”とは」

　「ど、どうして……っ」

　「あなたが、そのタイミングでそこに来る……そう“視えて”いたのです」

　「大将！」

　異変を察したトミーが、即座にアオイのもとへ駆け寄る。

　「大丈夫、もう治ったよ」

　そう言って見せたアオイの肩には、すでに血の跡すら残っていない。

　「……装備だけの治癒魔法で、そこまでの回復力とは」

　「自慢の装備でね」

　軽く笑って返すアオイだったが、額にはじんわりと汗が滲んでいる。

　先程の一撃――それはただの攻撃ではない。

　“お前の力は通じない”

　ウジーザスは、それを見せつけてきたのだ。

　「他の二人よりも……まず、あなたを殺すことにします。さて、どの未来で殺して差し上げましょうか」

　「出来れば、寿命で死にたいんだけど」

　「あなたの寿命も……私が決めま──っ！」

　その瞬間、ウジーザスの目が大きく見開かれた。

　まるで、何か“想定外”の何かを見てしまったかのように――。

　「これは……マーク！」

　「何ですか、ボス。正直、俺の存在意義がないんで、もう帰ろうかと──」

　「すぐに、この近くにある“手鏡”を拾いなさい！」

　「え？ああ、これですか」

　マークは近くに落ちていた手鏡を一瞬で手に移動させる。

　「っ……！」

　その鏡を見た、たまこの表情が明らかに変わった。

　「出てきなさい。それとも……今ここでアナタたち全員を殺しましょうか？」

　ウジーザスが鏡に向かってそう言った瞬間──

　鏡が眩い光を放ち始める。

　「…………」

　「いや〜バレちゃってたね、アニキ」

　「ジュンパク、お口チャックしてください。あなたが喋るとややこしくなりそうです」

　「みんな！？」

　──鏡の中から、ヒロユキたち3人が姿を現した。