「あぁっ！？」

　クロエは立ち上がり、入ってきた勇者リュウトを睨みつけた。

　「……」

　「てめぇ……！ここには“もう来んな”っつったよな！？どういうつもりだ！」

　リュウトは黙ってクロエの怒気を受け止めた後、小さく頭を下げる。

　「ごめん、クロエさん……でも、どうしても“女王”に聞きたいことがあって」

　「ふざけんな！！次の指示があるまで動くなって言っただろ！」

　怒鳴りながらも、どこか裏切られたような苛立ちと焦りが滲んでいた。

　「……」

　その時、テーブルの端でフォークを優雅に持ち直した“サクラ”が微笑む。

　『まぁまぁ、クロエちゃん、落ち着いて？』

　『彼もバカじゃないでしょ？　もう“私の正体”に気づいてる……それでも来たのよ？』

　リュウトが静かに言う。

　「……やっぱり。サクラ女王じゃないんだな」

　『あら、今さら？　キャハハ……ピース、ピース♪』

　「サクラ女王は……どこへ行った？」

　『ふふ……そんなこと、今さら聞いてどうするの？』

　“サクラ”は優雅に微笑む。

　『もともと、この身体の持ち主――彼女はこの歳まで生きられない運命だったのよ？』

　「……じゃあ、今のお前は“死体”か？」

　『ん〜？なに考えてるのか知らないけど、違うわよ〜？』

　『私がこの中にいる限り、彼女もまだ“中にいる”。その代わり――私が抜けた瞬間、彼女の肉体は魔力制御を失って死ぬわね』

　「……それは残念だ」

　リュウトの声が低く沈む。

　「死体なら、迷いなく殺せたのに」

　『……ふ〜ん』

　“サクラ”の口元がゆるむ。

　『私、今……なにか“ボロ”を出しちゃったかしら？』

　刹那――

　リュウトは一瞬で武器を抜き、女王の眉間へ向けて突きを放つ！

　だが――

　『……』

　その一撃は、女王の瞳の１センチ手前で止まった。

　神の使徒たちが動いていた。

　「……おい」

　クロエが巨大な鎌をリュウトの首筋に当てながら、低く唸る。

　「勝手に動くな。俺たちの許可もなしに」

　「どういうつもりですか……あなたたちは“神の使徒”でしょう？」

　「だからこそ、止めてる……」

　オリバルはリュウトの利き腕を固め、こめかみに銃を突きつけていた。

　「うーん、せっかくの料理が台無しだよ。……３秒ルールでいけるかな？」

　ルコサはリュウトの片足にしがみつきながらも、場を茶化す。

　そして――

　「何より……」

　リュウトは、目線をキールへ向けた。

　「なぜ……あなたまで“止める”んですか、キールさん」

　キールは黙って、リュウトのレイピアを掴み、静かに押し返していた。

　「…………」

　『キャハッ♪　相変わらずオツムが足りないわねぇ？　だから簡単に利用されちゃうのよ、リュウト様〜』

　「っ……！」

　「言っとくが俺が我慢してんのに……てめぇが先にキレて暴れ出したら、その時は容赦しねぇぞ？　殺す」

　その一言で、リュウトは肩の力を抜いた。武器も、音もなく収める。

　「……残りの“魔王”は？」

　『魔神だけよ〜？――それを確かめに来たんでしょ？』

　「…………」

　『行くんでしょ？魔神の所に♪』

　「……」

　その沈黙の間に、ルコサは足元の椅子を立て直して座り直す。

　「はぁ〜……僕らとしては、魔神の所に行くのは、あと1ヶ月くらいは猶予が欲しかったんだけどねぇ。ダメ？」

　「……すみません、ルコサさん。急いでるんです」

　「……テメェ……だったらもう、力づくだな」

　クロエの殺気がまた滲む。

　「ダメだよクロエ。勇者に干渉しすぎれば……“女神”に利が傾く」

　「ちっ……」

　その言葉に、クロエも不満を飲み込む。

　「……それで、リュウト」

　キールが静かに言った。

　「ここまで話を聞いたうえで、それでも“行く”というのか？」

　リュウトは、キールの瞳を真っすぐ見つめながら、短く答える。

　「……すみません」

　「……ならば」

　キールは静かに目を閉じた。

　「私たちは……君を止めない。いや、止められない」

　『――話は、まとまったかしら？』

　「……ああ。だが、お前と会うのはこれが最後だ。――“魔神”の居場所を教えろ」

　『ふふっ♪　いいわよ。魔神がいるのは――【神の島】。あなた、そこまで辿り着けるかしら？』

　「何があっても、魔神の元へ行く。そして……全てを終わらせてやる」

　そう言い残し、リュウトは机を離れ、重たい扉を開けて部屋を後にした。

　『……はぁ♡　本当に、なんて可愛いのリュウトくん♪　本気で“食べちゃいたい”くらい』

　「いや、君の場合……もう“食べちゃった”のがバレたんでしょ？」

　『あら、なにかの話かしら？』

　「うーん？　さぁねぇ？」

　ルコサが肩をすくめるように笑うが、他の神の使徒たちは無言で席を立ち、部屋を出ようとする――

　……だが。

　バンッ！！

　先ほどリュウトが開けて出ていったはずの扉が、突然大きな音を立てて閉まった。

　『…………どこへ行くつもり？』

　空気が変わった。

　部屋の明かりがふっと落ち、女神の気配が重く、暗くなる。

　――しかし。

　「はっ、ようやくやる気になったか？　望むところだ。殺すぞ？」

　クロエが不敵に笑い、武器に手をかける。

　「……俺たちには、“次の仕事”が来た。悪いが、ここを出させてもらう」

　オリバルが静かに言うと、キールもそれに続く。

　「そうだ。私も、もはやここにとどまる理由はない」

　女神に最も近くにいたルコサは、床に落ちていたパンをひと噛みして、ぽいと後ろに放る。

　「……ということで、僕らは――ここで“お暇”させてもらうよ」

　女神は笑った。

　その笑顔には、もはや上品さも仮面もなかった。

　『――ふふ〜ん♪　この城から出られるとでも思ってるの？　私が、“あなたたちを出す”とでも？』

　空気がピリッと張り詰める。

　その瞬間――

　「うん、思うね」

　そう言って、ルコサは静かに、魔法を発動させた。