時は遡り──

　《ミクラル城　控え室》

　「いらっしゃい、ダーリン！あんたから連絡くれるなんて、あたしゃ幸せ者だよ！」

　扉を開けた瞬間、ヒロユキの体を抱きしめるナオミ。その身体はヒロユキの倍はある大柄で、以前よりも筋肉も増え、傷跡も随分と増えていた。

　「……」

　「急に来てすいません」

　「リュウトも久しぶりだねぇ。……ありゃ？今日は勇者揃って２人だけかい？」

　ヒロユキを抱きしめたまま、リュウトに笑いかける。

　「はい。……他の人たちは今、別の準備をしていて」

　「……話なら聞いてるよ、魔神討伐の件だろ？」

　「はい。信じられないかもしれませんが、この世界は──」

　「信じるさ」

　その言葉と共に、ようやくヒロユキを解放するナオミ。

　「……ずいぶん聞き分けがいいな」

　「ダーリンほどじゃないけどね。……あたしの場合、ま、そういうもんさ」

　「……？」

　「聞くより見たほうが早いってね。アレン国王も仕事がひと段落したら話してくれるから、それまでここで待ってな」

　「はい、分かりました」

　「……ナオミ」

　「ん？　どうしたい？」

　「……色々、すまないな」

　「いいってことよ。お礼なら、平和になった後の世界で身体で払ってくれりゃあね」

　「……断る」

　「つれないねぇ」

　軽口を交わすと、ナオミはくすっと笑って控え室を出て行った。

　「……」

　「……」

　「ダーリンって言ってたけど、ヒロユキ……まさか……」

　「……違う」

　「だ、だよな。ははは……」

　「……」

　「……」

　２人は控え室のソファに、向かい合うように腰を下ろし、呼び出されるのを静かに待っていた。

　「こうして２人きりになるの、いつぶりだろうな」

　「……最初の馬車の中以来だ」

　「あー、あの時か……この世界に来てから、なんか時間の感覚もおかしくなってるよな」

　「……次から次へと、いろんなことが起こるからな」

　「ほんと……いろいろあったな」

　「……あぁ」

　「ユキさんのこと……心配じゃないのか？」

　「……？」

　「いや、もし俺だったら、自分で助けに行くかもって思ってさ」

　「……一言で言うなら、“心配していない”」

　「え？」

　「ユキは今まで一度も、俺に助けを求めたことがなかった。……今回も、それは変わらない」

　「それでも、今回ばかりは……ってこと、あるかもしれないだろ？」

　「……その時は、助けに行かなかった自分を恨みながら、生きていく」

　「……」

　リュウトは言葉を失う。

　“助けに行かなかった自分を恨む”

　それは、人生に刻まれる深い悔いとなるだろう。ヒロユキの言葉は、単なる割り切りではなかった。

　覚悟を背負ってなお、彼はその選択をしたのだ。

　「……すまん。軽率だった、悪いことを言った」

　「……気にするな」

　「そういえば、俺のパーティーにもユキって子がいてさ――」

　そのタイミングで、控え室のドアが音を立てて開く。

　「時間だよ」

　ナオミが顔を覗かせた。

　「お、待ってました」

　「……行こう」

　２人は立ち上がり、ナオミに続いて廊下を歩き出す。

　「一つ言っておくけど、ダーリンもリュウトも……城の中で戦闘は厳禁だよ？」

　「……？」

　「いきなり何の話だよ？」

　ナオミの言葉に、２人は顔を見合わせる。

　「まぁ……行けばわかるさ」

　意味深な笑みを浮かべながら、ナオミは歩を進める。

　そして、大きな魔法扉の前で立ち止まると、扉が淡い光と共に開いた。

　その先には、巨大な転移魔法陣が刻まれていた。

　「転移魔法？」

　「この城は広いからね。他の国の城の四、五倍はある。歩いて移動なんてしてられないのさ」

　転移魔法陣が発動し、２人の姿は光に包まれて消える。

　転移された先は、広々とした玉座の間だった。だが、その玉座に座っていたのは――

　「……誰だ？」

　「あなたは？」

　２人の疑問に応えるように、その人物は静かに立ち上がった。

　月光のような肌、赤い瞳。そして優雅な所作。

　「ようこそ、勇者ども。……私は吸血鬼の元魔王、“アビ”と申します。以後、お見知りおきを」

　ミクラル王国をかつて支配していた“魔王”が居た。