〜傭兵とブラッド＆サンド〜

　扉が重く開いた。

　歩いてきたのは、一人の傭兵。

　鎧ではなく、動きやすい革の防具を身に纏い、肩には擦り切れた外套。

　腰には無骨な剣。

　彼は無言のままカウンターに腰を下ろし、

　ボロボロになった革袋を放り投げた。

　「……なんでもいい。強い酒をくれ」

　その声には疲労と、少しの苛立ちが滲んでいた。

　「戦場帰りか？」

　俺が問うと、彼は無言で頷いた。

　「雇い主が勝ったのか？」

　「……さぁな。俺は生きて帰った。それで十分だ」

　淡々とした口調。

　金で雇われる戦士は、勝利に酔うことはない。

　生きるために戦い、死ねばそれで終わり——ただそれだけ。

　俺は静かにボトルを手に取った。

　「ブラッド＆サンド——戦場の砂に捧げる一杯だ」

　シェイカーにスコッチウイスキー、スイートベルモット、チェリーブランデー、オレンジジュースを注ぐ。

　氷を加え、しっかりとシェイク。

　——シャカシャカ、シャカシャカ。

　冷えたグラスに注ぐと、赤みを帯びた液体が光を反射し、

　まるで夕日に染まる砂漠のような色を見せた。

　「どうぞ」

　傭兵はグラスを手に取り、一口。

　「……っは」

　スモーキーなスコッチの深み、チェリーブランデーのほのかな甘さ、

　オレンジジュースの爽やかさが絡み合い、ほろ苦い余韻を残す。

　「……妙な酒だな」

　「戦場と同じさ」

　俺はグラスを拭きながら言った。

　「鉄と血と、時折紛れ込む甘い勝利。そのすべてが混ざり合ってる」

　傭兵はグラスの中の赤い液体をじっと見つめた。

　「……戦場に”甘さ”なんてあるのかね」

　「あるさ」

　俺はカウンターに手をつき、微かに笑った。

　「“生きて帰れる”っていう、最高に甘い勝利がな」

　傭兵は目を細め、ゆっくりと酒を飲み干した。

　「……そうだな」

　最後の一滴を舌の上で転がし、静かにグラスを置く。

　「いい酒だった」

　彼は懐から銀貨を取り出し、無造作に置くと、立ち上がる。

　「また戦場から戻ったら、飲みに来るぜ」

　「待ってるよ。その時も”甘い勝利”を祝えるといいな」

　傭兵は苦笑しながら手を振り、扉の向こうへと消えていった。

　——今夜もまた、一人の戦士に”血と砂の一杯”を届けた。