〜竜騎士とドラゴン・スモーク〜

　扉が開いた瞬間、店内の温度が少しだけ上がった気がした。

　重厚なブーツの音が響く。

　カウンターに腰を下ろしたのは、鎧を纏った竜騎士。

　肩には燃え盛る炎の紋章が刻まれ、背には長槍。

　その眼差しは鋭く、まるで”獲物を見据える竜”のようだった。

　「——火を感じる酒をくれ」

　俺は微かに笑い、棚からボトルを取り出す。

　「ドラゴン・スモーク——竜の咆哮を宿した一杯だ」

　ロックグラスに大きな氷を落とし、

　スモーキーなアイラ・ウイスキーをベースに、スパイスラム、チェリーリキュールを加える。

　そして、仕上げに少量のタバスコを一滴。

　バースプーンで軽くステアすると、琥珀色の液体が炎のように揺れた。

　仕上げに、カクテルピンに刺したチェリーをそっと添える。

　「どうぞ」

　竜騎士はグラスを手に取り、一口。

　「……っ！」

　まず襲いかかるのはスモーキーな香り。

　まるで竜が吐く炎のように、鼻腔を焦がすアイラ・ウイスキーの燻したような風味。

　続いてラムの深いコク、チェリーの甘み。

　そして、最後にタバスコの鋭い刺激が喉を灼くように駆け抜ける。

　「……まるで竜の息吹だな」

　竜騎士はグラスの中の琥珀色をじっと見つめる。

　「俺たち竜騎士は、竜の力を借りて戦う。だが、それはただ力を借りるだけじゃない。

　　炎を知り、炎を受け入れ、己の血肉に変える——そうして初めて、竜と対等になれる」

　俺は微笑みながら、カウンターを拭いた。

　「なら、この酒もお前にふさわしいな」

　竜騎士は静かに頷く。

　「……いい酒だ」

　最後の一口を飲み干し、ゆっくりと立ち上がる。

　「また竜の背を降りたら、飲みに来る」

　「待ってるよ。今度は”氷の竜”のための酒も用意しておくか？」

　竜騎士は微かに笑い、扉を開ける。

　外の空には、遠くで赤い影が舞っていた。

　——今夜もまた、一人の”竜の戦士”に燃え上がる一杯を届けた。