〜詐欺師とエル・ディアブロ〜

　扉が開く音がした。

　だが、そこに客が入ってきた気配はなかった。

　——いや、違う。

　いつの間にか、カウンターの端に一人の男が座っていた。

　なめらかな笑み、細身の体、仕立てのいい服。

　その目はどこまでも軽やかで、どこまでも油断ならない。

　「こんばんは、マスター。ずいぶん居心地のよさそうな店だね」

　「気に入ったなら酒を頼め」

　「もちろん」

　男は指を鳴らし、微笑む。

　「“悪魔の一杯”をいただこうか」

　なるほど。

　俺は微かに笑い、棚からボトルを取り出す。

　「エル・ディアブロ——“悪魔”の名を持つ一杯だ」

　ロンググラスに氷を入れ、

　テキーラ、ライムジュース、カシスリキュールを注ぐ。

　そこにジンジャービアをゆっくりと満たすと、

　深紅と黄金が混ざり合い、まるで”血に染まる夜”のような色彩を生み出した。

　「どうぞ」

　詐欺師はグラスを手に取り、薄く笑った。

　「ほう……これはまた、妖しく魅力的な色だ」

　ゆっくりと一口。

　「……ふふ、“罪の味”がするね」

　テキーラの力強い刺激、カシスの甘く妖しい香り。

　ライムの爽やかな酸味がそれを引き締め、最後にジンジャービアの炭酸が舌をくすぐる。

　「……なるほど、“悪魔”の酒とはこういうものか」

　俺は微笑む。

　「お前みたいな”嘘つき”には、ぴったりの酒だろう？」

　詐欺師はくすくすと笑い、グラスを揺らした。

　「嘘か真実かなんて、そんなものは見る人間次第さ。

　　たとえば——この金貨が本物かどうかも、ね？」

　彼は懐から金貨を一枚取り出し、指の間でくるくると回す。

　それを俺の前に弾き、静かに言った。

　「さて、これは”本物”かね？ それとも”偽物”か？」

　俺は金貨を拾い、じっと眺める。

　手触り、重さ、輝き——どれも本物。

　だが、確信は持てない。

　俺は金貨をカウンターに置き、詐欺師を見た。

　「さあな。“信じるかどうか”は、こっち次第だ」

　詐欺師は愉快そうに笑い、最後の一口を飲み干した。

　「……いいねぇ、マスター。君とは気が合いそうだ」

　彼は軽やかに立ち上がると、手を振る。

　「また来るよ。次は”もっと面白い嘘”を持ってね」

　扉が開き、彼の姿は闇の中へ消えていった。

　カウンターには、残された金貨が一枚。

　——本物か？ 偽物か？

　それを知るのは、俺だけだった。

　——今夜もまた、一人の”悪魔”に魅惑の一杯を届けた。