〜賞金稼ぎとレッド・デス〜

　扉が開いた。

　ゆっくりと、だが確実に踏み込む足音。

　カウンターへと歩いてきたのは、一人の賞金稼ぎ。

　深く被った帽子、風に晒された革のコート。

　腰のホルスターには、よく手入れされた短剣と小型のクロスボウ。

　鋭い目つきが、まるで獲物を追う鷹のようだった。

　彼は静かに腰を下ろし、低く呟く。

　「……赤い酒をくれ」

　俺は微かに笑い、棚からボトルを取り出す。

　「レッド・デス——追う者に捧げる”血の杯”だ」

　シェイカーにウォッカ、アマレット、スロージン、ライムジュースを注ぐ。

　氷を加え、力強くシェイク。

　——シャカシャカ、シャカシャカ。

　グラスに注がれた液体は、深紅の輝きを宿していた。

　「どうぞ」

　賞金稼ぎはグラスを持ち上げ、一口。

　「……ふっ」

　アマレットの甘やかな香り、スロージンの濃厚な果実味。

　ライムの酸味がそれを引き締め、最後にウォッカの鋭いキレが残る。

　「……まるで、“死の味”だな」

　俺はグラスを拭きながら言う。

　「お前にとって”赤”は何の色だ？」

　彼はわずかに目を細める。

　「……“死”の色さ」

　グラスの中で揺れる赤。

　「追う者も、追われる者も、いつかこの色に染まる」

　俺は静かに頷く。

　「だが、それでも”赤”を求めるんだろう？」

　賞金稼ぎは苦笑し、最後の一口を飲み干した。

　「そうだな……“獲物”がいる限りはな」

　彼は銀貨を置き、帽子を深く被る。

　「また来る。俺の”赤”が途切れないうちにな」

　扉が開く。

　彼の背中が闇に消えていった。

　——今夜もまた、一人の”追う者”に血の杯を届けた。