〜魔剣士とブラッディ・スローン〜

　扉が開いた。

　——いや、まるで”闇そのもの”が滑り込んできたかのようだった。

　店の灯りが一瞬、揺れる。

　カウンターに腰を下ろしたのは、一人の剣士。

　黒き外套、鋭い眼差し。

　腰には、一目で”ただの剣ではない”と分かる禍々しき刃が吊るされている。

　その柄に触れる指先から、かすかに”黒い靄”が滲んでいた。

　——魔剣士、か。

　彼は低く呟く。

　「……“血”の味がする酒を」

　俺は微かに笑い、棚からボトルを取り出す。

　「ブラッディ・スローン——“血塗られた王座”の名を持つ一杯だ」

　ロックグラスに大きな氷を落とし、

　ラム、ドライベルモット、チェリーブランデーを注ぐ。

　静かにステアし、最後にオレンジピールを軽くひねる。

　琥珀と深紅が絡み合い、

　まるで”血と呪い”のように妖しく輝く。

　「どうぞ」

　魔剣士は無言でグラスを持ち上げ、一口。

　「……っ」

　ラムの濃厚なコク、ベルモットの仄かな苦み、

　チェリーブランデーの甘やかで妖艶な余韻。

　そのすべてが混ざり合い、“呪われた剣”のような味わい。

　「……なるほど。“血の契約”のような酒だな」

　俺はグラスを拭きながら言う。

　「その剣——“飲む”のは、お前だけじゃないんだろう？」

　魔剣士は静かに目を細める。

　「……ふ、さすがだな」

　グラスの中の赤い液体をじっと見つめる。

　「この剣は、“血を啜る”。

　　持ち主の魂すらもな」

　そして、小さく笑う。

　「だから俺は、こうして”別の血”を飲まなければならない」

　最後の一口を飲み干し、静かにグラスを置く。

　「いい酒だった」

　彼は懐から黒銀のコインを取り出し、カウンターに置く。

　「また来よう。……俺が”まだ俺でいられるうちに”な」

　俺は微かに笑った。

　「待ってるよ。その時は、“呪いを断つ酒”を用意しておく」

　扉が開く。

　魔剣士は、再び”呪われた剣”を伴い、闇へと消えていった。

　——今夜もまた、一人の”血を背負う者”に血の杯を届けた。