「――本当に、気持ちがいい場所だね」

　イサイアスさんのおかげであっという間に椅子とテーブルを運び出して、店先のウッドデッキに設置した。揺れる木漏れ日、さわやかな朝の空気がとても気持ちいい。

　青い空には真っ白な雲がゆったりと流れている。

　珈琲を淹れてウッドデッキへ戻ると、彼は背中を椅子へ預けて周囲を眺めながら、ゆったりとした手つきで小太郎の頭を撫でていた。

　時折吹く風が彼の金色の髪をふわりと舞い上がらせ、日の光にキラキラと煌めく。

（イサイアスさんの、魔法の色みたい）

　彼の長くきれいな指から紡がれる、金色の光の粒、細い糸。

　キラキラと輝くそれは、無意識なのか、時々漏れるように彼の体からじわりと溢れた。

「お待たせしました」

「ああ、ありがとう。いろいろ気を遣わせてしまって申し訳ないな」

「いいんですよ、私もここで飲みたかったし」

　グラスポッドとカップを載せたトレーをテーブルに置いて、目の前で珈琲を注ぐと、イサイアスさんは瞳を輝かせた。

「お代わりはご自由にどうぞ」

「ありがとう」

　カップを持ち上げてすぅっと香りを吸い込み、感じ入るように目を閉じる。

「朝起きてこれが飲めるなんて……」

「ふふ、いつもは一日の終わりでしたもんね」

「うん。今日は一日の始まりに飲めるんだ。どんなに素晴らしい休暇よりも贅沢だよ」

　外で飲む珈琲の香りにひとしきり感動した彼は、食事を終えてくつろいだ様子で庭へ視線を向けた。

「イサイアスさんのお仕事は、騎士、なんですか？」

「うん、近衛騎士をしているよ」

「それってお城で働いているってことですよね」

「そうだね。昼夜関係なく交代制で働くから、ほとんど城にある寮で生活しているんだ」

（お城って、寮があるんだ……）

　話を聞きながら頭に思い浮かぶのは、映画やドラマで見たことのある西洋のお城や騎士たち、ヨーロッパの古い町並み。そこで生活している人たちがいるって、なんだか不思議だ。

「そういえば、一晩いなくなって大騒ぎになりませんか？　お仕事の都合もあるでしょう？」

「ああ、それは大丈夫。戻るときには、扉を開けた瞬間の時間に帰ってるから」

「扉を開けた瞬間？」

「うん。こっちで何時間過ごしても、向こうではまったく時間が進んでいない。私の時間だけが進んでいるんだ」

　それって、浦島太郎みたいなことだろうか。イサイアスさんの時間だけが、こっちで進んで、帰っているということ？

「じゃあ、あんまり長くいたら……イサイアスさんだけおじいちゃんになって帰る、みたいなことに？」

　私の言葉に、彼はおかしそうに笑った。

「ふふっ、それは面白いね。そのくらい、ここであかりと一緒に過ごしてもいいってこと？」

「えっ、え、ええ？　それは……もちろん？」

　じっと私を見つめる青い瞳に、ふと自分の言葉を思い返して、固まる。

（――え、いや待って、また意味深だった？　待って、そんな意味じゃないのに！）

「えっ、ええと、イ、イサイアスさんが嫌じゃなければ、もちろん！」

「ふふ、ありがとう。嫌がられてないことが分かって嬉しいな」

（うわまた、そういうこと言う！）

　彼の柔らかい笑みに恥ずかしくなって、ごまかすようにカップを口元に運んだ。

「ところで、今日はお店が休みだと言っていたね」

「はい、毎週火曜は定休日なんです」

「それでもこんなに早く起きているの？」

「癖がついていて、お休みだからって起きる時間は変わらないんです」

「ああ、分かるな。何時に寝ても、生活のスタイルは変わらないんだよね」

「そうそう、私の場合は寝る時間もあまり変わらなくて……、大体いつも同じ時間に寝ちゃうんです」

「そうか、じゃあ昨夜はやっぱり無理していたんだね」

「え？」

　ふふっと優しく笑った彼は、椅子の背もたれから身体を起こして、テーブルに肘をついた。私の顔を覗き込むように近付いた距離に、心臓が跳ねる。

　明るい朝の日差しの下で見るイサイアスさんのきれいな瞳。ただの青ではなくて、キラキラと朝日を浴びる湖面のように、複雑に煌めいている。

「昨日、手洗いを借りただろう？　戻ったら、カウンターで突っ伏して寝ていたから」

「――は……、えっ！？」

「コタローがね、私を呼びに来たから、なにかと思って急いで戻ったら、すっかり眠ってしまっていたよ。本当はもっと早く寝るはずだったんだろう？　突然訪問して、申し訳ないと思って」

「～～！　まっ、なっ、す、すみません……！？」

　それじゃあ私が今朝起きたときに、ソファで寝ていたのは……！

　彼の言葉に段々状況が分かってきた。顔が熱い。

（ああ、やってしまった……！）

　混乱し、顔が赤いであろう私に、イサイアスさんはまるで宥めるように優しく笑った。

「さすがに女性の部屋へ入るのはまずいと思って、ソファへ移したんだ。ごめんね、毛布の代わりになるものが見当たらなくて、私のガウンをかけたんだけれど、寒くなかったかな」

　移した？　移したってなにを？　私を！？

「ほ、本当にご迷惑をお掛けして……！」

「迷惑を掛けているのは私だよ。疲れが取れなかったんじゃないかな」

「いいえ……！　だだ大丈夫です！」

（恥ずかしすぎる！）

　子供のころから、夜は電池が切れたように動かなくなる、と祖母に言われてきて、それは大人になってもあまり変わっていない。

　意識していても、自分ではどうしようもなかった。どうしても突然、ぷつりと意識が途切れて、眠ってしまうのだ。

「このご恩はどうお返ししたら……」

「あはは！　大げさだなあ！」

　私の言葉を聞いて彼は仰け反って笑った。

　こんなふうに素顔を見せるような笑い方は初めて見た。

　きっかけが私の電池切れというのが不本意だけれど！

「私があかりに感じている恩に比べれば、小麦の粒よりも小さいくらいだよ。もっと、私にあかりを助けさせてほしいな」

（ひいい、言い方……！）

　どうしてこう、いちいち意味深に聞こえる言葉を選ぶのだろう。

　騎士だから？　紳士なのかな？

「ほ、他の方法でお返しください……」

（じゃないと身が持たない！）

「うーん、じゃあ宝石とか？」

「いっ、いりません、もらえません！」

「ふふ、そう言うと思った」

　彼は首を傾げて瞳をくるりと上へ向けた。ちょっとした仕草が、いちいち絵になる人だ。

　両手で自分の頬を押さえると、熱くなっている。ああ、絶対に顔が真っ赤だ。

「それじゃあ、他の方法をあかりが考えてくれる？」

「わた、私が？」

「うん。私にたくさん、あかりにお返しができるように、なにをしてほしいか教えてほしい」

　さわやかな風が吹く早朝のウッドデッキ。

　木漏れ日を浴びて、湖面のようにきれいな青い瞳を輝かせ、金色の髪が光煌めく美しい人に、私はこれまでで一番難しいお願いを、されたのだった。