「今日はもう、お客さんは来ないかな」

　時刻は十九時。

　普段はまだ明るい時間だけれど、朝からずっと分厚い雲に覆われていて、外は薄暗い。

　今にも雨が降り出しそうなどんよりした空と、肌で感じる湿度に雨の予感を感じて、今日はもう片付けを始めることにした。

　――イサイアスさんが突然消えてから一週間が経った。

　珈琲のお代わりが欲しそうな彼に、新しく淹れなおそうとカウンターへ向かい、振り返ったそこに、すぐ後ろにいたはずの彼がいなかったのだ。

（扉を開けたり、くぐったわけでもなかったのに）

　小太郎だけが不思議そうな顔でこちらを見上げていた。

「精霊って、気まぐれすぎよね」

　一人で声に出してみると、床で横になっている小太郎が顔を上げた。

　――祖母のことを誰かに話したことは今までなかった。

　話してみて、自分がどう思っていたのか少し分かった気がする。言葉にして初めて、自分の気持ちを客観的に見た気がした。胸に残るわだかまりが、少しだけ晴れた。

（イサイアスさんは、話を聞くのが上手なのよね）

　あんな話を聞かせてしまって、凄く申し訳なかったなと思うけれど、彼の程よい距離感と優しさに救われた。

「――次に会えたら、好きなものを作ってあげなくちゃ」

　次はいつ会えるだろう。

　あんなふうにおいしそうに、幸せな表情で食べる彼に会いたい。

　喜んでくれる彼に、会いたい。

　ガタン、と外で物音がした。

　はっと顔を上げて窓の外を見ると、雨が降り出して風が出ている。強い風に黒板ボードが倒れたのだろう。

「もう片付けちゃおう」

　カウンターから出て扉へ向かい、ドアノブに手をかけた途端、いつもの席で寝ていたはずのマルが、突然飛びついてきた。

「きゃ、マル！？」

　慌てて抱き留めた私に、マルが小さく「ナァ」と、鳴く。

「ダメだよ、雨だからマルは中で待ってて。ほら、濡れちゃうよ」

　それでも離れようとしないマルに、外の様子を見せようと扉を開けると、今度は小太郎が「ワン！」と吠える。

　その声に視線を向けると、ぐらりと一瞬だけ眩暈がした。

「――あぶない！」

　突然、頭上から大きな声が響いてきた。

（誰！？）

　その声に驚いて、慌てて後ろへ下がる。

　目の前ぎりぎりを、馬と大きな荷物を積んだ馬車が通り過ぎていった。

　雨が降っていて、通り過ぎる際に泥水が体にかかった。夏だと言うのに、その冷たさに、体が震える。

「馬鹿野郎！　なにやってんだ！」

　馬を操る人物が、振り返りながら怒鳴り声を上げた。馬車は止まることなく、ガラガラと音を立てて立ち去った。

（――馬・車・？）

　驚いて周囲を見渡すと、そこには見たことのない街並みが広がっていた。

　石畳の道に、石造りの建物、見慣れない鉄製の街灯が道を照らしている。

　傘をさしている道行く人々の服装も、女性はほとんどが地面まである長いスカートで、男性もジャケット姿の人が多い。そんな彼らが立ち止まり、怪訝な顔で私を見ていることに気が付いた。

　自分が往来の真ん中で傘もささずに立っていることに気が付いて、慌てて歩道へ移動する。そんな私を追ってくる人々の視線が痛い。

　身を隠せないかと建物の間にある細い路地に移動した。

（なに、どういうこと……？　ここはどこ？）

　バクバクと心臓がうるさい。

　胸に抱きしめたままのマルが身を捩った。雨に濡れるのがいやなのだろう。慌てて着けていたエプロンでマルの身体を包む。

「マル、お願い暴れないで」

　腕の中の温もりを縋るように抱きしめると、諦めたのか大人しくなった。

　そうだ、小太郎はどうしただろう。外に出ようとしたらマルが突然飛びついてきて、小太郎が突然吠えた。

　驚いて、それで……？

　扉を開けたら、ここに立っていた。

　見知らぬ、ヨーロッパのような街に。

（まさか、もしかして……）

　ここは、イサイアスさんの世界……？

　私が、異世界に転移したっていうこと？

　雨と薄暗い路地ではあまり周囲が見えない。冷たい雨にだんだん体が冷えてくる。

（どうしよう、どうしたら……）

「おい、なにをしている」

　突然声をかけられて、顔に光を照らされた。眩しさに目を瞑って顔を逸らす。

「子どもか？　こんな時間に一人でなにをしている」

「こんなところで商・売・じゃないだろうな」

　目の前には、傘を差さずに外套を頭から被った大きな男性が二人、手に懐中電灯のようなものを持って立っている。

　暗くて顔はよく見えないけれど、揃いの制服のようなものを着ていた。その姿に、見覚えがある。

（以前、イサイアスさんが着ていた隊服と似てる……。もしかして、騎士の人？）

　彼らに助けを求めるべきか考えていると、腕の中で大人しくしていたマルが、暴れ出した。

　ぐにぐにと動く布の塊に、騎士たちがぎょっとする。

「なんだ？」

「あ、ね、猫です！　濡れるのを嫌がっているので、それで……」

「見せてみろ」

「あっ、待って！」

　腕の中からマルを取り上げられて、慌てて奪い返そうと手を伸ばすと、もう一人に腕を掴まれた。

　エプロンをはぎ取られたマルは、フーッ！　と唸り声を上げて騎士の手から身を捩って逃れた。そして、そのまま暗い路地へと逃げていった。

「マル！」

　追いかけようとしても腕を掴まれて動けない。

　どうしよう、こんな知らない土地で、マルが迷子になってしまう！

「お願いです、離してください！」

「ダメだ。お前、家出か？　商売のようには見えんな」

「とりあえず詰め所へ連れて行こう」

「待って、せめてあの子を……！」

　騎士たちは私の話など聞く耳を持たず、私の腕を掴んだままその場を後にした。