第三章：真実の愛の芽生え

3-1 ヴィンセントの告白

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その朝、公爵邸には柔らかな陽光が差し込んでいた。北の地では珍しい穏やかな日だ。冬の冷たい風も少し和らぎ、庭に咲く白い花々が静かに揺れている。アリエッタは窓の外を眺めながら、小さく微笑んだ。

（今日はいい天気ね……）

それは彼女が公爵邸に来てから、心の底から穏やかな気持ちで迎えた朝だった。クラリッサの仕掛けた罠はすべて打ち砕かれ、ヴィンセントが彼女を信じ、守ってくれたことが、アリエッタの心を支えていた。

「……公爵様、少しずつお優しくなっている気がする」

そう呟くと、アリエッタの頬に自然と赤みが差す。彼の冷たい表情や言葉の奥に、少しずつ見えてくる不器用な優しさが、彼女の心を温めていた。

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その日の午後、リリアがアリエッタに声をかけた。

「アリエッタ様、公爵様が庭でお待ちだと仰っています」

「公爵様が……？ 私を？」

驚きのあまり、アリエッタは思わず聞き返した。ヴィンセントが自ら彼女を呼び出すことなど、これまで一度もなかったのだ。

「はい。どうやら公爵様が、アリエッタ様とお話をなさりたいようです」

リリアの言葉に、アリエッタの胸はどこか高鳴った。彼が自分に何を伝えようとしているのか――考えるだけで、少し緊張する。

（何か、悪い知らせじゃないといいけれど……）

胸の不安を押し殺しながら、アリエッタは庭へと足を運んだ。

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邸宅の庭に足を踏み入れると、そこにはヴィンセントの姿があった。彼は背中を向け、庭の中央に咲く白い花を静かに見つめている。その姿はまるで氷の彫刻のように凛とし、美しかった。

「公爵様……お呼びだと伺いました」

アリエッタが控えめに声をかけると、ヴィンセントはゆっくりと振り向いた。金色の瞳が彼女を捉え、いつもより少し柔らかい光を宿している。

「来たか」

「はい……」

ヴィンセントは一歩前に進み、花の咲く庭を見渡した。そして、少しの間沈黙した後、ゆっくりと口を開く。

「……お前は、この庭が好きなのか」

「はい。とても好きです。ここに咲く花も、風の音も、とても心を落ち着かせてくれるから」

アリエッタが微笑みながら答えると、ヴィンセントは再び白い花を見つめた。

「この庭に咲く花は、母が好きだった花だ」

「お母様が……」

「母は、病弱だった。幼い頃の私にとって、この庭だけが唯一、母と過ごせる場所だった」

彼の声には、いつもの冷たさではなく、静かな哀しみが滲んでいた。その言葉に、アリエッタの胸がぎゅっと締め付けられる。

（公爵様も……寂しい幼少期を過ごされたのね）

「母が亡くなった後、この庭は放置されかけていた。だが私はそれを許さなかった。ここは、母との思い出が残る場所だからな」

ヴィンセントは静かに語り続ける。その姿は冷たくも見えるが、その実、彼の中に眠る孤独と愛情が垣間見えた。

「……公爵様が大切にしているこの庭を、私も守りたいです」

アリエッタがそう言うと、ヴィンセントは初めて目を細め、彼女をじっと見つめた。

「お前は、変わった女だな」

「えっ？」

「私に近づこうとする者は皆、私の権力や富にしか興味がなかった。だが、お前は違う」

ヴィンセントの声は低く、だが確かに温かかった。アリエッタは彼の言葉に驚き、思わず彼の顔を見つめる。

「私は、ただ――」

「……お前を信じることにしよう」

その一言に、アリエッタの心臓が跳ね上がる。彼が、自分を信じる――。それは彼にとって、どれだけ重い意味を持つ言葉なのか、彼女には分かっていた。

「公爵様……ありがとうございます」

アリエッタは小さく微笑んだ。その笑顔は、彼にとってどこか眩しく映ったのだろう。ヴィンセントはふいに目を逸らし、静かに続けた。

「……お前がここに来てから、私は変わったのかもしれない」

「え？」

「私がずっと抱えてきたものを、少しずつ溶かしている気がする」

その言葉に、アリエッタの目に涙が滲んだ。彼の心の氷が、少しずつ解け始めている――そう感じたからだ。

「……私も、公爵様を支えたいのです。あなたの孤独を、少しでも癒すことができれば」

その言葉に、ヴィンセントはゆっくりとアリエッタを見つめ、静かに微笑んだ。

「余計なことを言うな」

そう言いながらも、彼の表情はいつもより柔らかく、温かかった。

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その日の夕暮れ、アリエッタは部屋に戻り、胸に手を当てた。彼の言葉が、心の中に何度も響いていた。

（公爵様が……私を信じてくださった）

それは、彼との間に確かな絆が生まれた証拠だった。冷たい氷のような彼の心の中に、少しずつ温かい光が差し込んでいる――その光を絶やさないように、彼女はもっと強くありたいと思った。

「私も……公爵様のそばにいる」

小さく呟いたその言葉は、彼女自身への誓いでもあった。

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その夜、ヴィンセントは書斎の窓から庭を見下ろしていた。白い花が月明かりに照らされ、静かに揺れている。その姿を見つめながら、彼は小さく呟いた。

「……変わった女だ」

しかし、その声はどこか優しく、微かな笑みが彼の口元に浮かんでいた。

彼の心に差し込んだ小さな光――それは、確かに真実の愛の芽生えだった。