第三章：真実の愛の芽生え

3-4 初めての温もり

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クラリッサの陰謀が完全に暴かれてから数日が経ち、公爵邸はようやく平穏を取り戻していた。クラリッサはアストリア伯爵家に送り返され、彼女の悪事を知った伯爵家は内外に頭を下げることとなり、事態は収束に向かった。

アリエッタもようやく心の重荷が取れ、少しずつ笑顔を取り戻しつつあった。

だがそれと同時に、彼女の中には新たな感情が芽生えつつあった。

（私……公爵様のことをどう思っているのかしら）

彼の冷たい態度の裏に見えた優しさ。誰よりも彼女を守ってくれた強さ。その姿を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなる。そして、彼の心の孤独を少しでも癒したい――そう願わずにはいられなかった。

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ある日の夕暮れ、アリエッタは公爵邸の広大な庭に立っていた。白い花々が風に揺れ、薄紅色の空を背景に静かに咲いている。

「……綺麗ね」

手を伸ばし、そっと花に触れる。その時――。

「また花か」

低く響く声が背後から聞こえた。アリエッタは驚いて振り向くと、そこにはヴィンセントが立っていた。相変わらず冷徹な表情だが、彼の姿がそこにあるだけで、彼女の胸の中は少し安心した。

「公爵様……。いつの間に？」

「お前がいつもここにいるのは分かっている」

そう言って、ヴィンセントはアリエッタの隣に立つ。彼がこうして何も言わずに隣にいてくれることが、以前よりも自然に感じられた。

「公爵様は、この庭を大切にされているのですね」

「……ああ」

彼は短く答え、庭を見渡す。その横顔はいつも通り無表情だが、どこか柔らかい光が宿っているように見えた。

「私、この庭が本当に好きです。寒いこの土地で、こんなに美しく花が咲いているなんて……」

アリエッタが微笑みながら言うと、ヴィンセントは一瞬だけ彼女を見つめ、再び目を逸らした。

「……お前が、ここに来てからだ」

「え？」

「この花がよく咲くようになったのは、お前が来てからだ」

その言葉に、アリエッタの胸がふわりと温かくなる。

「私のおかげ、なんて……」

「事実だ」

ヴィンセントは静かに言い切った。彼の声はいつもの冷たさを帯びているはずなのに、その言葉には優しさと、どこか照れくささが滲んでいるように感じた。

「公爵様……」

アリエッタはそっと彼の顔を見上げた。夕暮れの光が彼の横顔を照らし、彼の金色の瞳が美しく輝いて見える。彼女は自然と、胸の中に芽生えた想いを言葉にしそうになったが――。

「……寒い。中へ戻るぞ」

ヴィンセントはそう言いながら踵を返す。その言葉がどこかぎこちなく、アリエッタはふっと笑ってしまった。

「公爵様、今夜は少しだけお話ししませんか？」

その言葉に、ヴィンセントは足を止めた。

「話、だと？」

「はい。私は……公爵様のことをもっと知りたいのです」

アリエッタの言葉に、ヴィンセントは無言で彼女を見つめた。そして、ゆっくりと息を吐くと、静かに頷いた。

「……分かった」

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夜、邸宅の書斎には暖炉の火が灯り、その前にヴィンセントとアリエッタが向かい合って座っていた。アリエッタはお茶を手に取り、少し緊張しながら口を開いた。

「……公爵様は、いつも一人でいらっしゃるのですね」

「それが私の役目だからな」

ヴィンセントは淡々と答える。しかしその言葉の裏には、彼が背負っている孤独が感じ取れた。

「公爵様……本当にそれで良いのですか？ 誰にも頼らず、誰にも心を開かずに」

その言葉に、ヴィンセントは目を細め、彼女をじっと見つめた。

「お前は何が言いたい」

「私は、公爵様のそばにいたいのです。誰かがあなたを支えることは、弱さではなく強さだと思いますから」

アリエッタの真っ直ぐな言葉に、ヴィンセントの表情が一瞬だけ揺れた。

「……」

沈黙が落ちる。アリエッタは少し怖くなったが、目をそらさずに彼を見つめ続けた。

「お前は……不思議だな」

ヴィンセントがようやく口を開いた。彼の声は静かで、どこか柔らかい。

「私のことを知ろうとする者は、お前が初めてだ」

その言葉に、アリエッタの目に涙が滲んだ。

「公爵様……」

「……お前が望むなら、これからは少しずつ話すとしよう」

ヴィンセントはそう言いながら、彼女をまっすぐに見つめた。アリエッタは頷き、微笑んだ。

「ありがとうございます、公爵様」

その夜、初めて二人は心からの言葉を交わし合った。静かな書斎に灯る暖炉の火は、まるで二人の心を温めるかのように揺れていた。

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夜が更け、アリエッタが自室に戻る途中、彼女の胸はじんわりと温かく満たされていた。

（公爵様の心に、少しだけ触れられた気がする）

彼の孤独を癒すことができるのなら、それは彼女にとって何よりの幸せだ。そして、彼の心の氷を溶かすことができるのは――きっと自分だと信じていた。

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ヴィンセントは一人、書斎で暖炉の火を見つめながら、静かに呟いた。

「……余計なことを考えさせる女だ」

そう言いながらも、彼の口元には微かな笑みが浮かんでいた。

冷たい氷の中に、確かな温もりが宿り始める――それは、二人の心が触れ合い、真実の愛が芽生える瞬間だった。