クラリスは異国の貴族令嬢「クラリス・ヴァレンティ」として王都に戻ってから、着実に計画を進めていた。彼女の冷静で巧妙な行動により、エリザベスの秘密や弱点を掴みつつあった。だが、復讐の道はまだ始まったばかり。彼女はもっと深く、もっと痛烈にエリザベスを追い詰める必要があった。

エリザベスはかつてクラリスの最も親しい友人だったが、今や彼女を裏切り、王太子レオンの婚約者の座に座っている。エリザベスに対する憎しみは日増しに強くなっていたが、クラリスは冷静さを保っていた。感情に流されては、彼女の計画は成功しない。

ある夜、クラリスは自らの小さな屋敷で、一人静かに次の一手を練っていた。暖炉の火が静かに燃え、部屋は落ち着いた雰囲気に包まれていたが、クラリスの心は燃え上がる復讐心で冷静そのものだった。

「エリザベス……私から全てを奪い取ったあなたには、それ相応の代償を払わせるわ。」

彼女は目の前の書類に目を走らせながら、ルーシーから得た情報を確認した。エリザベスはレオンとの関係が冷え切っていることに焦りを感じていた。さらに、彼女の周囲にはすでに不安が広がりつつある。王妃になることを夢見ていたエリザベスは、次第にその座を失う恐怖に苛まれているのだ。

「焦りが彼女を狂わせる……その瞬間を見逃さないわ。」

クラリスは静かに微笑み、次なる行動を決意した。エリザベスを貶めるためには、まず彼女を孤立させ、信用を失わせる必要があった。そのためには、レオンとの関係にさらに不和を生み出す必要がある。

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翌日、クラリスは王宮で開かれる舞踏会に招待された。彼女の新たな身分である「クラリス・ヴァレンティ」として、すでに貴族社会における一定の地位を確立していたのだ。この舞踏会は、エリザベスの婚約者であるレオンが主催するものであり、クラリスにとっては絶好の機会だった。

豪華な舞踏会の会場に足を踏み入れたクラリスは、その場の雰囲気に溶け込むように振る舞った。彼女の目は常に周囲を警戒しながらも、エリザベスとレオンの姿を探していた。すると、彼女は一際目立つ場所に立つエリザベスの姿を見つけた。エリザベスは美しいドレスに身を包み、周囲の貴族たちに笑顔を振りまいていたが、その目はどこか不安げで、作り笑いのように見えた。

「焦っているわね……いいわ、そのまま不安を煽ってあげる。」

クラリスは静かにエリザベスに近づき、偶然を装って彼女に声をかけた。「エリザベス様、今宵の舞踏会もとても華やかですね。」

エリザベスは驚いた表情で振り返ったが、すぐに笑顔を作り直した。「あら、クラリス様。ご挨拶が遅れましたわ。」

「お気になさらず。ところで、最近レオン様とのご関係はいかがですか？噂ではお二人がますます親密だとか……」

クラリスはあえて「親密」という言葉を使った。エリザベスの焦りを煽るために。

すると、エリザベスの笑顔が微かに引きつるのが見えた。「ええ、もちろんですわ。レオン様と私は……とても良好な関係を築いています。」

その言葉にはどこか自信が感じられなかった。クラリスは内心で満足感を覚えながらも、さらに彼女を追い詰めるための言葉を投げかけた。

「それは素晴らしいことですね。実は最近、レオン様が別の女性と親しくしているという噂を耳にしましたので、少し心配しておりました。」

エリザベスの表情が一気に曇った。「……別の女性？そんなこと、あり得ないわ……」

「もちろん、噂に過ぎませんが……」クラリスは優雅に微笑みながらそう言ったが、その言葉は確実にエリザベスの心に不安の種を植え付けた。

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その夜、クラリスは舞踏会から帰宅した後、再び書類に目を通しながら次の一手を考えていた。エリザベスの心に不和の種を植え付けることに成功したが、それだけでは不十分だ。彼女を孤立させるためには、さらに信用を失わせる必要がある。

クラリスは次なる計画を練り、エリザベスの周囲にいる貴族たちに疑念を抱かせるための手段を考えた。彼女はすでにエリザベスが密かに行っている不正取引の情報を掴んでいた。それを利用し、エリザベスが王室に対する裏切り行為を行っているという噂を広めることができれば、彼女の立場は一気に危うくなる。

「次は、エリザベスの信用を完全に崩壊させるわ。」

クラリスはその言葉を胸に刻みながら、冷静に計画を進めていった。彼女の復讐の手は確実に迫りつつあり、エリザベスはその罠に気づかぬまま追い詰められていく。

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数日後、クラリスは密かに王宮の侍女たちを利用して、エリザベスの不正取引の証拠を集めた。それは、彼女が王室の資金を横領し、自らの利益のために使っていたことを示すものだった。その証拠を元に、クラリスは貴族たちの間に噂を流し始めた。

「エリザベス様が王室の資金を私的に流用しているという噂、ご存知かしら？」「そんなことがあれば、王妃になるのは難しいでしょうね……」

次第にその噂は広がり、エリザベスに対する信頼は少しずつ崩れていった。彼女はそのことに気づかぬまま、周囲の冷たい視線に苛まれ始めていた。

クラリスはその光景を静かに見守りながら、復讐の手応えを感じていた。まだ最終段階ではないが、エリザベスは確実に彼女の罠にかかりつつあった。

「もう少し……すべてが崩れる瞬間が、すぐそこに来ている。」

クラリスは微笑みながら、次の一手を考え続けた。エリザベスがすべてを失う瞬間まで、彼女の計画は決して止まらない。

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