喫茶店「雪の庭」は、王都ラダニアンの中でじわじわと評判を広げていた。営業時間は相変わらず「気が向いたら開店」「疲れたら閉店」と気まぐれだが、それでも訪れる客は増える一方だった。

特に、新作スイーツ「雪の庭特製プリン」が話題になり、常連客だけでなく新しい客も足を運ぶようになっていた。

しかし、それが雪乃には大問題だった。

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雪乃の嘆き

「なんでこんなにお客さんが来るのかしら？」

カウンター奥で紅茶を飲みながら、雪乃はぼんやりと呟いた。

店内は昼過ぎにも関わらず満席で、忍と弥生が忙しく動き回っている。

「お嬢様、それはプリンが美味しいからです。それに、お店の雰囲気も評判なんですよ。」

注文を捌きながら忍がそう答えると、雪乃は不満げに眉をひそめた。

「でも、私の理想は静かな喫茶店なのよ。お客さんが少なくて、私がけだるい午後をのんびり過ごせる場所……。」

「お嬢様、それでは商売になりません。」

厨房から弥生が笑顔で顔を出す。

「それに、お客様が増えるのはいいことじゃありませんか？」

「いいことじゃないわよ！ 忙しすぎて全然のんびりできないじゃない。」

「お嬢様、忙しいのは私たちです。」

忍が即座にツッコミを入れると、雪乃はしれっとこう答えた。

「じゃあ、もっとお客さんが来ないように工夫しないといけないわね。」

「……お嬢様、何を考えているんですか？」

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雪乃の「工夫」案

営業が落ち着いた夕方、雪乃はカウンターで紅茶を飲みながら得意げに話し始めた。

「明日から、看板を変えてみようと思うの。」

「看板ですか？」

忍が問い返すと、雪乃は微笑んだ。

「『本日、気分が乗らないので閉店』って書いてみようかしら？」

忍と弥生は一瞬言葉を失い、次の瞬間、同時に声を上げた。

「お嬢様、それでは誰も来ません！」

「そう、それが目的よ。」

「お嬢様、それでは喫茶店ではなくなります！」

「でも、趣味なんだから別に儲けなくてもいいのよ。むしろさびれてるくらいがちょうどいいわ。」

弥生が苦笑いしながら反論する。

「お嬢様、それなら最初からお店を開かないほうが……。」

「なるほど、閉店したままの喫茶店というのもありかもね。」

「お嬢様、それを真剣に検討しないでください！」

忍が額を押さえながら声を上げると、雪乃は肩をすくめた。

「冗談よ。でも、どうしても静かな午後がほしいの。」

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お客様の声

その日の営業終了間際、常連のレオンが再び訪れた。彼はほぼ毎日のようにやって来ては、雪乃に絡むのを楽しみにしている。

「今日もプリン、美味かったよ。」

「それはよかったわ。でも、どうしてそんなに頻繁に来るの？」

「そりゃあ、この店が面白いからさ。」

「面白い……？」

雪乃は首をかしげた。レオンは笑いながら言う。

「営業時間が気まぐれで、店長がこんなに適当な店なんて、他にはないからな。」

「適当って……私はちゃんとやってるわよ！」

「オーブンと冷蔵ストレージを見てるだけで？」

レオンのツッコミに、雪乃はさすがにむっとした表情を見せた。

「それが大事なの。見守りがスイーツの味を左右するんだから。」

「そうかそうか、さすが店長様だな。」

レオンは冗談半分にそう言って席を立った。

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閉店後のひととき

その日の営業が終わり、忍と弥生が片付けをしている中、雪乃はカウンターで紅茶を飲みながら話し始めた。

「今日も疲れたわ。もう本当に静かな午後が恋しい。」

「お嬢様、疲れているのは私たちです。」

忍が淡々と指摘するが、雪乃は気にせず続ける。

「やっぱり明日からもっとお客さんを減らす工夫をしないと。看板に『開店するかもしれません』って書いてみようかしら？」

「それではお客様がさらに混乱します。」

弥生が笑いながらツッコミを入れると、雪乃は真剣な顔で言った。

「じゃあ、『開店予定なし』にする？」

「お嬢様、それでは喫茶店ではなく空き家です。」

忍と弥生のツッコミに、雪乃はようやく肩を落とした。

「仕方ないわね。じゃあ、明日も普通に開けることにするわ。でも、気が向いたらね。」

忍と弥生は顔を見合わせ、同時にため息をついた。

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こうして、気まぐれな店主・雪乃の喫茶店「雪の庭」は、賑やかな日々を続けていく。雪乃の理想とする静かな午後は、果たして訪れるのだろうか――。