アルベルト店長がオフィスで資料に目を通していると、勢いよくドアが開き、パティシエが怒りに満ちた顔で入ってきた。

「店長！話が違います！」

「おや、どうしたんだ、そんなに慌てて。」

「明日すべてのメニューを提供するなんて無理です！現実的じゃありません！」

アルベルトは眉をひそめた。

「無理とはどういうことだ？具体的に説明してくれ。」

「どれもこれも工程が多すぎるんです！オペラにザッハトルテ、タルトタタン……それに、パネットーネですよ！パネットーネなんて発酵に12時間を3回、その後に焼き上げて、さらに熟成に1日以上かかるんです！こんなもの、普通に考えて間に合いません！」

「では、パネットーネは君が担当して、ほかのメニューは別の者に任せてはどうだ？」

パティシエは机を叩きそうな勢いで叫んだ。

「どのレシピも、手間がかかるものばかりなんですよ！適当な人に任せられるようなものじゃありません！」

「しかし、雪の庭では、あの小娘が一人で作っていたと言っていたぞ。」

パティシエは目を大きく見開き、さらに声を荒げた。

「月の庭は、毎日一種類しか提供してないじゃありませんか！しかも3時間しか営業していない！あの規模だからできることです！こちらのような大規模な店でも全種類を毎日提供するなんて、無理に決まってます！」

アルベルトは考え込みながら腕を組んだ。

「ふむ……確かに、それは理屈としては納得できる。しかし、お客様の期待に応えるためには……」

「店長！無茶を押し付けるのはやめてください！これ以上、無理を言うなら、私の命が先に尽きます！」

アルベルトはパティシエの切迫した表情に少し困惑し、机に手をついて深く息をついた。

「……分かった。少し計画を見直そう。とりあえず、できる範囲で進めてみてくれ。」

「はぁ……分かりましたけど、本当に限界ですよ。」

そう言い残し、パティシエは肩を落としてオフィスを後にした。アルベルトは椅子に座り直し、手元の資料を見つめながら、雪の庭の「月」の存在が自分たちの店に与える影響を改めて考え直していた。

「月……あの娘……。」

スタードールの危機

スタードールの厨房では、パティシエたちが疲労困憊の表情で作業を続けていた。

ザッハトルテのチョコレートが均一に塗られる音、タルトタタンのリンゴが焼ける香り、そしてオペラの繊細な層を作る集中力が漂う。だが、それぞれの工程は複雑で、終わりが見えない。

「無理だ……もう限界だよ。これ以上続けたら体が動かなくなる……。」

「パネットーネの仕込みなんて、もう3日間も眠れてない！誰がこんな地獄を作ったんだ！」

スタードールのパティシエたちが悲鳴を上げていた

店長室では、アルベルトが手を頭に押さえながら深く溜息をついていた。パティシエたちの報告を受け、彼もまた追い詰められていた。

「まさか、雪の庭のレシピがこれほどまでに重労働だとは……。」

そこに、再びパティシエのリーダーが駆け込んできた。

「店長！このままでは、すべてのスイーツが提供できないどころか、厨房が麻痺してしまいます！誰も手を動かせる状態じゃありません！」

アルベルトは眉をひそめ、立ち上がった。

「この状況を打開するには、追加のパティシエを探すしかない……。」

「しかし、こんな短期間で優秀な人材を見つけるのは不可能です！しかも、このレシピを短時間で習得させるなんて……。」

「それでもやるしかない。スタードールの名を背負っている以上、お客様の期待を裏切るわけにはいかない。」

彼は意を決して指示を出した。

「すぐに人材派遣会社やパティシエ学校に連絡を入れろ。そして、応援を頼めそうな知り合いに声をかけるんだ。」

しかし、内心では焦りを隠せなかった。

アルベルト（……月め、まさかこれほどの混乱を招くとは。あの笑顔の裏にこんな策略があったなんて……。）

スタードールは、次第に追い詰められていく。そして、雪の庭の「月」が仕掛けた一手が、アルベルトにとって予想以上の影響を与え始めていた――。